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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Enfin le P. du Halde fut prêt avant ses rivaux, et s’il faut en
croire son Epitre au Roi, c’est le plaisir que prit Louis XV à voir
les cartes qui détermina le Jésuite à donner une Description
détaillée de la Chine. En réalité, la Description est d’abord
géographique, et la plus grande partie du premier volume, la
presque totalité du quatrième sont consacrées à la géographie
de la Chine et de la Tartarie.
Sans doute un savant comme Fréret, peu facile à satisfaire,
regrettait que la carte générale de la Chine et de la Tartarie fût
destituée de preuves et ne fût pas accompagnée du détail des
opérations géographiques et astronomiques sur lesquelles elle
est fondée. « On donne une liste des longitudes et des latitudes,
écrit-il au P. Gaubil, sans remarquer les observations qui les ont
données et sans désigner les longitudes déterminées
astronomiquement, soit par les éclipses de lune, soit par celles
des satellites, des longitudes déduites des opérations
trigonométriques et de celles que l’on a conclu par voie d’estime
des distances itinéraires... » 1 . Mais le P. Gaubil lui fait
remarquer que les missionnaires qui ont fait la carte n’ont
disposé ni du temps, ni des instruments nécessaires, et cette
lettre toute simple du P. Gaubil nous donne de curieux
renseignements sur cette existence des missionnaires, à la fois
religieux et savants, et partageant leur temps entre leurs p.170
deux passions, la passion de la mission et la passion de la
science : « Nos Pères profitoient de l’employ de mappistes pour
faire mission, pour procurer des secours et de la protection aux
1 Fréret à Gaubil, voir notre thèse complémentaire, Documents inédits..., p.
77-8.
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