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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
sciences, mon Père, dit le ministre, ne méritent pas que vous
preniez la peine de passer les mers et de vous réduire à vivre
dans un autre monde, éloignés de votre patrie et de vos amis.
Mais comme le désir de gagner des âmes à Jésus-Christ porte
souvent vos pères à entreprendre de pareils voyages, je
souhaiterois qu’ils se servissent de l’occasion et que dans le
temps où ils ne sont pas si occupés à la prédication de l’Évangile,
ils fissent sur les lieux quantité d’observations qui nous
manquent pour la perfection des sciences et des arts » 1 . Il
semble donc, d’après ce récit, que ce soit Colbert qui ait eu le
premier l’idée de cet envoi de missionnaires en Chine.
Le P. de Fontaney ne nous dit pas à quelle époque se place
cette entrevue avec Colbert. Mais nous savons, grâce à l’Histoire
de l’Académie des sciences, qu’en 1681, le P. de Fontaney était
prêt à partir pour la Chine : « Dans le même temps [alors que
Varin et Deshayes se préparaient à partir pour les îles du Cap-
Vert] 2 , le P. de Fontaney, Jésuite, Professeur de mathématiques
au collège de Louis-le-Grand, qui venoit de publier ses
Observations sur la dernière comète 3 , se disposait à aller à la
Chine avec quelques autres Pères de la même compagnie en
qualité de p.41 missionnaires. Il conféra avec M. Cassini de son
1 Lettre du P. de Fontaney au P. de la Chaize, 15 février 1703. Lettres
édifiantes et curieuses, t. IV, p. 82.
2 Ils partirent de Paris au commencement d’octobre 1681 (Histoire de
l’Académie des Sciences depuis son établissement en 1666 jusqu’en 1699, t.
I, p. 337).
3 Observations sur la comète de 1680 et 1681 faites au Collège de Clermont
par le P. J. de Fontaney, de la Compagnie de Jésus, Professeur de
mathématiques, Paris, in-12, 1681. — Cf. Lalande, Bibliographie
astronomique, p. 300-1.
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