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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Si les Jésuites missionnaires en Chine furent toujours tous
d’accord pour adapter leurs procédés d’évangélisation aux
mœurs chinoises, ils varièrent quelquefois d’opinion sur
l’interprétation à donner aux rites chinois. Le P. Ricci, comme
nous l’avons vu, avait pensé que la morale de Confucius,
interprétée d’une certaine manière, pouvait être utile à la
propagation de la foi. Le P. Longobardi, qui le remplaça à Pékin,
comme supérieur des Jésuites, fut d’un avis contraire. Il crut voir
dans les livres classiques des Chinois que le terme Chang ti (ou
Xam-ti) ne désignait pas le Souverain Seigneur du ciel, mais
seulement la vertu matérielle du ciel, et que les esprits dont il
était parlé dans les livres chinois étaient des êtres corporels. Il
demanda à ses missionnaires leur opinion à ce sujet et les
raisons sur lesquelles ils s’appuyaient. Le P. Sabathino de Ursis
lui envoya un traité dans lequel il montrait que les Chinois
n’avaient jamais reconnu de substance spirituelle distinguée de
la matière, et qu’ainsi ils n’avaient jamais eu de vraie notion ni
de Dieu ni des anges, ni de l’âme. Le P. Longobardi, fort de cet
avis, composa lui-même un Traité sur quelques points de la
religion des p.78 Chinois qui ne fut d’ailleurs pas imprimé à cette
époque, mais qui fut seulement traduit en espagnol par le P.
Navarrete, et imprimé en français en 1701 par le Séminaire des
Missions Étrangères pour faire pièce aux Jésuites. Le sentiment
du P. Ricci prévalut cependant dans la Compagnie de Jésus et le
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