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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
CHAPITRE I
L’ANTIQUITÉ DE L’HISTOIRE CHINOISE
ET LA CHRONOLOGIE
p.189 Si les hommes du XVIe siècle ont découvert l’Amérique,
ceux du XVII e siècle ont eu l’avantage de découvrir la Chine.
Découverte relative d’ailleurs, car depuis Marco Polo on
n’ignorait pas qu’il y avait en Extrême-Orient de riches nations
d’une population surabondante, et d’une civilisation qui n’était
pas inférieure à la civilisation des nations européennes les plus
policées. Mais les merveilles que le Vénitien rapportait de
l’immense Cathay et de Cambalu, la ville au peuple innombrable,
si elles enchantaient l’imagination comme des descriptions de
pays imaginaires et fabuleux ne trouvaient que peu de créance
auprès des esprits sceptiques, enclins à se méfier de ces récits
du voyageur, précisément à cause de ce caractère de merveilleux
qu’ils y trouvaient. Un voyageur est souvent un imaginatif : c’est
même pour cela qu’il aime à voyager. Et quand il revient chez lui,
soit qu’il prenne plaisir à étonner, soit qu’il se laisse prendre
encore une fois aux fantaisies de son imagination ou aux
splendeurs de ses souvenirs, il a souvent tendance, tout en étant
de bonne foi, à embellir la réalité. Le Cathay était-il la Chine ? La
Chine était-elle ce pays fabuleux, grand et riche, dont parlait
Marco Polo ? Voilà ce que les Européens, dès la fin du XVI e
siècle, mais surtout au XVII e siècle vont s’efforcer de vérifier.
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