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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Nous avons la bonne fortune de posséder la copie d’une lettre
de Maigrot, évêque de Conon qui revint en Europe pour mener la
lutte à Rome contre les Jésuites, lettre adressée à l’abbé de
Lyonne, qui eut lui aussi des démêlés avec les Jésuites au Siam
en 1685 et 1686, et qui ne croyait pas à l’ancienneté de la nation
chinoise.
Cette lettre 1 expose avec bonne foi les raisons que l’on a de
douter de l’ancienne histoire chinoise, et les raisons que l’on
peut avoir d’y croire. Sans doute, Maigrot ne perd pas de vue
qu’il y a certains faits que la foi ne permet pas d’accepter même
s’ils semblent justifiés rationnellement. Mais la foi ne lui est pas
un argument suffisant pour les nier : il cherche à les interpréter
historiquement.
Il commence par exposer ses doutes au sujet de la haute
antiquité des Chinois. D’abord cette histoire tant vantée ne
présente pas le caractère de certitude qu’on lui attribue
généralement : « Le premier historien que nous ayons qui ayt
fait un corps d’histoire et ayt donné les noms des anciens
empereurs des Chinois depuis p.225 Hoang ty vivoit encore 100
ans devant l’ère vulgaire », et nous n’avons pas les mémoires
dont il s’est servi. De plus, il n’a pas marqué la durée des
règnes. Quant au cycle chinois de soixante ans que l’on attribue
généralement à Hoang ty, on n’en trouve nulle trace dans la vie
de cet empereur écrite par cet historien. Les Chinois avouent
qu’on ne peut compter comme certain le nombre d’années que
l’on donne aux anciens empereurs des deux premières races et
1 B. N. Fr. 14687.
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