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compris l’importance pour l’histoire, de la découverte de la
Chine.
La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
p.276
Mais chez Fréret, à côté des timidités critiques et des
scrupules d’historien, il y a aussi, en ce qui concerne la
chronologie chinoise, des doutes sur la réalité de la chronologie
biblique, qui sont des audaces de philosophe. Nous avons eu
l’occasion chemin faisant d’en marquer deux : la difficulté
d’expliquer comment en un court espace de temps un peuple a
pu émigrer des plaines de Sennaar jusqu’en Chine, et la difficulté
d’admettre comment le peuple chinois, si peu de siècles après le
Déluge, a pu constituer un peuple immensément nombreux. Mais
il y en a une autre, encore plus grave, s’il est possible. Pour
admettre coûte que coûte une conciliation entre la chronologie
chinoise et la chronologie sacrée, on est obligé de poser comme
postulat que les sciences, notamment l’astronomie, sur laquelle
est fondée la chronologie chinoise, ont pu être intentées
brusquement et même d’un seul coup, du temps de l’empereur
Yao. Dès 1733, dans sa lettre à M. de Mairan, Fréret marquait
cette difficulté : « On suppose que de leur temps [des premiers
empereurs chinois] les sciences, etc. étoient non seulement
inventées mais même portées au point de perfection dont ils
n’ont fait que déchoir depuis ; cette supposition absurde par
elle-même puisque cette perfection ne peut jamais être que le
fruit d’une suite d’années et de générations qui marchent
longtemps dans la même route avec la même ardeur, cette
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