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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
partagera les idées de Bayle sur l’athéisme des Chinois 1 . A
l’égard de l’opinion publique dans la première moitié du XVIII e
siècle, les Jésuites sont grâce à Bayle les vaincus de la Querelle
des Cérémonies chinoises.
Et cependant, nous l’avons vu, à aucun moment de sa vie,
Bayle n’a fait une étude particulière de la philosophie ou de la
religion des Chinois. Il n’a même pas lu le P. Couplet, et il s’est
contenté p.327 d’un creterium tout extérieur pour conclure à
l’athéisme. La Chine pour lui n’a été qu’un exemple, un
argument dans le débat sur la valeur du consentement universel.
Mais en établissant même de cette manière détournée l’athéisme
des Chinois, alors que personne ne doutait d’autre part de leur
grande valeur morale, il a montré qu’il n’y avait pas antinomie
entre l’athéisme et la morale, d’où il résultait, par une
conséquence toute naturelle, que la morale est indépendante de
la religion.
1 Dans l’ode sur le Fanatisme, qui s’appelait d’abord Ode sur la Superstition,
Voltaire avait écrit cette strophe qui subsiste jusqu’à l’édition de 1742 :
Au vaste empire de la Chine
Il est un peuple de Lettrés
Qui de la nature divine
Combat les attributs sacrés.
O vous, qui de notre hémisphère
Portez le flambeau salutaire
A ces faux sages d’Orient
Parlez ; est-il plus de justice
Plus de candeur et moins de vice
Chez nos dévots de l’Occident ?
Voltaire, t. VIII, p. 431. Bengesco, Bibliographie..., t. IV, p. 20-1. Cf. Lanson,
éd. crit. des Lettres philosophiques de Voltaire, t. I, p. 149. La note de
l’édition de Kehl au sujet de cette strophe a tort lorsqu’elle prétend que
Voltaire croyait à l’athéisme des Chinois sur la foi de « quelques ouvrages de
moines ». Il y croyait sur la foi de Bayle. A cet égard on ne saurait trop
remarquer l’importance qu’ont pu avoir les index de Bayle, tant du
Dictionnaire que des Œuvres diverses, aux articles Ame, Athéisme, Chinois,
pour répandre l’idée de l’athéisme des Chinois, dans la première moitié du
XVIII e siècle.
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