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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
despotisme, d’abord le pouvoir de la loi qui engage l’Empereur
lui-même (idée chère à Fénelon) et la manière dont on compose
l’histoire de son règne. Si l’auteur rapporte des particularités du
gouvernement chinois qui peuvent paraître des critiques du
gouvernement français ce sont les mêmes faits que l’on se
plaisait à citer à la fin du XVII e siècle, et par conséquent les
mêmes critiques, la vénalité des charges et la faveur. En Chine
Hégésippe ne trouverait un emploi que si son mérite personnel
l’en rendait digne.
Hors la question de religion, rien dans ce livre n’était capable
de motiver les critiques qui lui furent faites, mais les Nouvelles
Ecclésiastiques ainsi que l’évêque de Montpellier n’étaient pas
fâchés de faire encore une fois une diversion contre les Jésuites
en les attaquant sur leur point faible, et le Nouvelliste du
Parnasse était heureux de pouvoir constater à l’occasion de ce
livre que les Chinois étaient athées. Mais sur la morale et sur la
politique des Chinois ce livre n’apportait rien de neuf qui justifiât
la publication d’un livre séparé en dehors des Lettres édifiantes
et curieuses. On n’y trouve rien sur le rôle particulier des grands
tribunaux qui devait attirer particulièrement l’attention de
Voltaire, et à peu près rien sur les conseils donnés à l’Empereur
par les grands mandarins qui semblent avoir séduit Montesquieu
en faveur de la Chine p.410 dès 1717, avant qu’il eût constitué son
système des trois formes de gouvernement : « Les historiens de
la Chine, dit-il, attribuent la longue durée, et, si je l’ose dire,
l’immortalité de cet empire, aux droits qu’ont tous ceux qui
approchent du Prince, et surtout au principal officier nommé
Kotaou de l’avertir de ce qu’il peut y avoir d’irrégulier dans sa
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