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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
dessus de quatre mille ans. Et d’autre part, les arts sont en
général fort récents : « Nous ne savons point qu’avant cinq cens
ans on ait eu aucune connoissance de la Boussole pour la
Navigation, de l’impression des Livres, de la Poudre à canon, des
armes à feu, des Lunettes d’approche, des microscopes, et
autres telles inventions. Les horloges sonnantes, les Montres, le
verre, le papier, la trempe de l’acier et une p.233 infinité d’autres
choses sont de fort nouvelle date. Ainsi je conclus que là, aussi
bien qu’ailleurs, il s’en faut tenir à la parole de Dieu ». Argument
que le Prêtre rétorque de deux manières : d’une part les arts
sont seulement des choses utiles qui ne s’inventent qu’au fur et
à mesure des besoins, si bien qu’un peuple a pu vivre « un
million d’années » sans les connaître parce qu’ils ne présentaient
pour lui aucune utilité, et d’autre part les arts sont sujets,
comme les autres choses humaines, aux mêmes vicissitudes :
« Je remarque fort bien ici que les Sciences s’avilissent ; mon
bisayeul étoit beaucoup plus habile que mon Père dans
l’astronomie ; j’en sai encore bien moins qu’eux et à leur dire les
lumières qu’ils en avoient n’étoient que ténèbres au prix de ce
qu’en savoient leur Ancêtres. Il en est ainsi de toutes les autres
familles. Il y a des sciences qui se cultivent dans de certains
Tems, comme si elles étoient à la mode, et qui se négligent
entièrement dans l’autre : et on les peut même tellement oublier
que ceux qui naissent après n’en trouvant aucune trace, et
venant à s’y exercer jugent qu’ils en sont les premiers
Auteurs » 1 .
1 ibid., p. 178-9.
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