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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
en laissant de côté toutes les préoccupations religieuses et tous
les préjugés d’Européen. S’il a essayé de fixer la chronologie
chinoise pour replacer les origines de cette nation dans l’histoire
générale de l’humanité, il n’a jamais eu pour intention, même
quand il a diminué cette chronologie, de l’adapter à la
chronologie sacrée, pas plus qu’il n’a voulu, en établissant la
certitude de l’antiquité de la Chine ruiner l’autorité de la Bible.
Ses intentions diffèrent autant des intentions des libertins que sa
méthode contraste avec la méthode des théologiens 1 . De
même, s’il a su se garder de cette faiblesse trop humaine qui fait
que l’on accorde un trop grand prix aux choses que l’on étudie et
s’il n’est pas tombé dans ce piège que tend la vanité, comme son
contemporain de Mairan par exemple y est tombé, en surfaisant
les Chinois, en vantant avec exagération leurs historiens et la
certitude de leurs annales, il a cru cependant que ces annales,
mais étudiées avec un esprit critique et avec la ferme volonté de
ne se rendre qu’à des raisons certaines, permettaient d’affirmer
la certitude de l’antiquité de la Chine, et par là projetaient une
grande lumière sur les origines de l’humanité. Avant Voltaire, il a
1 Pour apprécier le mérite de la méthode historique de Fréret, il suffit de la
comparer avec celle de son émule et antagoniste Fourmont, qui, voulant
prouver l’antiquité de la Chine le faisait en prenant les arguments de toutes
mains, les bons et les mauvais, et allait jusqu’à nier, malgré les témoignages
historiques concordants, la réalité de l’incendie des livres. Cf. son mémoire à
l’Académie des Inscriptions de 1734 « Sur les Annales chinoises où l’on
examine leur époque ou la croyance qu’elles méritent. » (Mémoires de l’
Académie des Inscriptions, t. XIII, p. 507, sq.) dont nous ne pouvons dire
avec Alfred Maury (L’Ancienne Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, p.
260) qu’il n’est pas sans valeur. Les idées essentielles de cette dissertation
furent reprises l’année suivante et développées par Fourmont dans son grand
ouvrage Réflexions critiques sur les histoires des anciens Peuples, p. 390-460,
où il ne craint pas, selon la méthode de Horn et des figuristes, d’identifier
Puon ku, le premier homme des Chinois, avec Japhet, t. II, p. 437.
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