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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
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Le livre de Leguat-Misson, bien que la description des mœurs
des Chinois de Batavia ne fût qu’un hors-d’œuvre, tendait à
renforcer l’idée que les Jésuites voulaient inspirer aux Européens
sur l’excellence de la morale chinoise par leurs Lettres édifiantes
et curieuses. Exposer par de petits faits, anodins en apparence,
mais curieux, l’excellence de cette morale, c’était à leur avis un
bon moyen de prouver la croyance des Chinois à l’immortalité de
l’âme ; en tout cas la plupart des lecteurs de ces Lettres étaient
prêts à se contenter de cette démonstration. Mais encore une
fois les Jésuites trouvèrent sur leur chemin un de leurs pires
ennemis, l’abbé Eusèbe Renaudot.
On n’a peut-être pas oublié le rôle que joua l’abbé Renaudot
dans la Querelle des Cérémonies chinoises. Comme agent du
Cardinal de Noailles, il essaya de faire condamner les Jésuites en
s’efforçant de démontrer d’une part que les philosophes chinois
étaient athées, puisqu’ils n’avaient même pas de terme pour
désigner Dieu, suivant les affirmations du Jésuite Martini ; et
d’autre part que les cérémonies cultuelles du peuple chinois
étaient idolâtriques.
Mais même après la Constitution Ex illa Die de 1715 les
Jésuites purent continuer à défendre leurs idées sur les cultes
chinois, ou du moins à propager dans le public par leurs Lettres
édifiantes et curieuses leur admiration pour les sciences, pour la
morale et pour la politique des Chinois, ce qui pouvait créer un
préjugé favorable à la Religion. C’est à ruiner ce préjugé que
s’emploie Renaudot dans les cinq éclaircissements qui suivent la
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