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Le mérite d’avoir découvert la Chine et de l’avoir fait
connaître — du moins en partie — au XVIII e siècle français
revient incontestablement aux Jésuites.
Mérite à l’égard du développement des connaissances, p.182
voulonsnous dire, car sans aucun doute les Vicaires apostoliques
ont poursuivi, avec autant d’ardeur que les Jésuites,
l’évangélisation des âmes, bien qu’avec des méthodes
différentes. Et même il y a eu parmi les Missionnaires du
Séminaire des Missions étrangères, sinon de parfaits sinologues,
du moins des hommes qui ont fini par connaître, à la suite d’un
long séjour en Chine, les conditions de la vie sociale ainsi que les
idées morales, philosophiques et religieuses des Chinois. Mais ils
sont fort peu nombreux et n’ont publié que des écrits de
circonstance, tel Maigrot ; le plus érudit de leurs partisans,
Renaudot, ne savait pas le chinois et n’a jamais été en Chine.
D’ailleurs l’instruction préalable des Missionnaires ne les rendait
pas aptes à ce travail d’investigation qui exigeait tant de
connaissances scientifiques, philologiques et philosophiques. On
peut être un bon missionnaire et n’être pas capable de satisfaire
à la curiosité d’un Cassini ou d’un Fréret. En outre les Monita que
le Séminaire des Missions étrangères avait rédigés à l’usage de
ces Missionnaires ne semblaient-ils pas les mettre en garde
contre la tentation qu’ils pourraient avoir de céder au péché
d’orgueil et au désir de savoir, en s’adonnant à des sciences
vaines ?
La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Au contraire les Jésuites n’ont pas hésité à envoyer sans
cesse en Chine non seulement de bons missionnaires mais de
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