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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
l’Égypte, la Chine et l’Inde, il a l’esprit particulièrement en éveil
pour découvrir dans les traditions de ces peuples la ligne de
démarcation entre les faits historiques et les légendes
fabuleuses. Il est persuadé qu’ « en remontant dans l’histoire de
chaque Nation, on rencontre toujours, plus ou moins haut, une
époque au-dessus de laquelle les traditions cessent d’être
historiques, c’est-à-dire de présenter des faits du même genre
que ceux qui se passent sous nos yeux » 1 . Alors les événements
sont des prodiges, les hommes deviennent des dieux, des Génies
ou des Géants. Déterminer la limite entre l’histoire et la fable, en
partant des dates les plus récentes pour remonter jusqu’aux plus
reculées en s’aidant de tous les documents authentiques, tel est
le rôle de l’historien, ainsi que l’entend Fréret. Mais la
chronologie de l’Écriture est un avertissement qui nous indique à
peu près à quelle p.275 époque doit se trouver cette ligne de
démarcation, non parce que le Pentateuque est un livre révélé,
mais parce que c’est un document historique certain. Voilà
pourquoi la chronologie de la Chine doit être plus courte que la
chronologie de la Bible, et voilà pourquoi l’histoire des Chinois
qui ont dû émigrer des plaines de Sennaar jusqu’en Extrême-
Orient doit être nécessairement plus récente que celle des
Égyptiens et des Chaldéens qui se sont établis plus près que les
Chinois du lieu d’origine de l’humanité.
Fréret est le premier historien qui ait essayé d’étudier
l’histoire de la Chine ancienne en historien véritable, c’est-à-dire
1 Recherches sur les traditions religieuses et philosophiques des Indiens pour
servir de préliminaires à l’examen de leur chronologie. (Histoire de l’Académie
des Inscriptions et Belles-Lettres, t. XVIII, 1753, p. 24).
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