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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Ces nouvelles découvertes dont il louait Colbert, c’était la
découverte des plus anciens vestiges de l’antiquité du monde,
permettant de faire l’histoire du genre humain. L’antiquité
grecque et latine était suffisamment connue, mais il manquait la
connaissance des nations orientales : « Dans peu il faudra aller
fouiller chez les Chinois et les Arabes, pour achever l’histoire du
genre humain, autant qu’on la peut tirer des monuments qui
nous restent, soit par écrit, soit sur les pierres ou les métaux,
soit même dans la mémoire des hommes, car il ne faut pas
négliger entièrement la tradition et je tiens que de tout ce qui
est non écrit, les langues mêmes sont les meilleurs et les plus
grands restes significatifs de l’ancien monde dont on pourroit
tirer des lumières sur les origines des peuples et souvent pour
celles des choses » 1 .
La langue chinoise l’intéressait, non seulement parce qu’il
était avide de connaître le mécanisme encore ignoré de l’écriture
chinoise, mais parce qu’il se demandait si le chinois n’était pas la
langue primitive. Il note dans sa correspondance 2 qu’un Anglais
Joh. Webbe a cru que le chinois était la langue-mère, et d’autres
lettres de ses correspondants, qui lui donnent leur avis sur cette
question de la langue primitive, indiquent que cette idée p.334
continuait à le préoccuper 3 . En 1701 il encourage La Croze à
cultiver la langue chinoise ; il lui apprend que l’empereur de
Chine fait faire un dictionnaire tartare-chinois et lui-même il
1 Davillé, Leibniz historien, p. 385, n. 1.
2 Ed. Kortholt, t. I, p. 53.
3 ibid., t. I, p. 352.
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