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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
emprunté de l’entretien d’Eve avec le serpent » 1 . Quant à
l’épisode du cheval d’Achille qui parle à son maître, par la
permission de Junon, pour lui annoncer l’époque de sa mort,
c’est l’équivalent de l’épisode de l’Ange ouvrant la bouche de
l’ânesse et s’en servant pour instruire Balaam 2 .
La Querelle des Anciens et des Modernes n’eut pas seulement
pour conséquence de poser et de préciser l’idée de progrès sur
laquelle s’appuyaient naturellement les Modernes pour soutenir
leur cause, elle eut aussi ce résultat d’accentuer chez les
partisans des anciens la tendance à l’explication allégorique des
fables anciennes et notamment du poème épique 3 . Les
Modernes, disaient Perrault et Fontenelle, ont toutes les idées
des Anciens et en outre toutes celles qui ont pu être acquises par
l’humanité au cours des siècles. Donc ils sont supérieurs aux
Anciens par le seul fait qu’ils sont les Modernes. Vérité qui serait
incontestable, répondaient le partisans des Anciens, si certaines
vérités ne se perdaient pas en route et s’il était démontré que la
vérité peut être découverte par p.350 un effort constant de
l’intelligence humaine. Mais si la vérité est au point de départ et
non au terme de l’humanité ? Dans ce cas les sages, les
philosophes, les poètes de l’antiquité ne peuvent-ils donc mieux
que les Modernes donner des idées justes sur la religion et sur la
morale ? « Ils ont enfermé dans des fictions, disait Massieu en
1706, à l’Académie des Inscriptions, presque tous les secrets de
1 Méthode d’étudier chrétiennement les poètes, t. I, p. 341.
2 Id., ibid., t. I, p. 345.
3 Voir les textes et les références rassemblés par Lombard, La Querelle des
Anciens et des Modernes, p. 21, et Id., L’Abbé du Bos, p. 185.
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