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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
Religion » 1 .
1 Anciennes Relations..., p. XXVIII-XXIX. La conclusion de Renaudot précise
encore non seulement l’influence exercée dans la seconde moitié du XVII e
siècle par la connaissance de l’antiquité de la Chine, mais aussi la part
importante de la découverte de cette antiquité dans la formation des idées de
La Peyrère, et l’action que sa théorie des Préadamites exerça à son tour sur
les Libertins : « Les écrivains du dernier siècle s’en sont un peu éloignés [des
bornes de la vérité], en préférant quelques légères étincelles de raison et de
certaines veritez enveloppées d’énigmes à celles qui ont été découvertes par
les autres Nations, et excusant les défauts essentiels de leur Philosophie. Ces
louanges excessives pourroient estre indifférentes si les conséquences n’en
estoient pas trop périlleuses. La plus grande consiste dans les difficultés
qu’elles font naistre sur l’autorité des Livres sacrez laquelle indépendamment
de la Religion ne peut estre mise en parallèle avec lez histoires chinoises. Il
est vray que ceux qui les font le plus valoir les abandonnent sur cet article,
mais reconnoissant et establissant mieux, autant qu’il leur est possible, la
vérité de ces histoires, les réponses qu’ils font aux difficultez sont beaucoup
plus faibles que les objections, et donnent des armes aux impies et aux
libertins. On en a veu un exemple de nos jours dans l’Auteur du système des
Préadamites. Cet homme que ceux qui l’ont connu sçavoient être très
ignorant, puisqu’il entendoit à peine le Latin, ayant d’abord formé son
système sur des passages de l’Ecriture interpretez à sa manière, grand
questionneur s’il en fut jamais, ayant appris de quelques hommes plus
sçavants que luy, ce qu’on disoit de la grande antiquité des Chinois et estant
confirmé par l’histoire du P. Martini qui parut presque en mesme tems s’en
servit comme d’une preuve considérable, non seulement de ce qu’il avoit
imaginé mais aussi de ce nombre infini d’années des Assyriens, des
Babyloniens et des Egyptiens que les Payens même avoient rejetté comme
fabuleux. Il trouva des gens qui luy fournirent des mémoires employez dans
sa seconde Dissertation où cette matière est traitée plus amplement, et il
n’est que trop vray que plusieurs s’y sont laissez surprendre, non pas pour
devenir Préadamites, mais pour se former d’autres idées aussi dangereuses et
qui tendent au renversement de toute religion. Car ces prétendues antiquitez
chinoises diminuent insensiblement le mépris que non seulement les
Chrétiens mais les Philosophes avoient eu des traditions des Egyptiens et des
Babyloniens. On apprend d’ailleurs que les Persans ont de pareilles histoires
qui remontent beaucoup plus haut que celles des Livres sacrez ; des esprits
légers et d’une érudition médiocre, ou d’autres qui croyent tout sçavoir, parce
qu’ils ont beaucoup leu [ceci n’est-il pas à l’adresse de Bayle ?] ne reçoivent
pas absolument toutes ces fables mais ils supposent qu’elles sont fondées sur
quelque vérité. (Ibid., p. 372-3).
Un de ces libertins préadamites auxquels Renaudot fait peut-être allusion est
Collins dont Bentlay disait (La friponnerie laîque des prétendus Esprits forts
d’Angleterre, p. 21) : « Cet écrivain... panche fort a croire qu’il y avoit des
hommes avant Adam ». En effet, dans son Discours sur la Liberté de penser
[qui ne fut traduit en français qu’en 1727], Collins citant Joseph, rapporte que
Caïn, après avoir traversé divers pays « établit sa demeure en un lieu nommé
Nais, où il eut plusieurs enfants. Mais tant s’en faut que son châtiment le
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