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La Chine
et la formation de l’esprit philosophique en France
côtés, qu’expliquent en partie des rivalités d’ordre à ordre, une
égale recherche de l’influence politique ou des avantages
matériels, mais en partie seulement, car dans cette lutte entre
Jésuites et Missionnaires, il y a en réalité deux doctrines
contraires qui s’affrontent et que l’on trouve toujours dressées
l’une contre l’autre dans les luttes entre Jésuites et Jansénistes :
d’une part un libéralisme assez large pour que Voltaire lui-même
puisse s’en accorder, d’autre part une rigidité de principes qui
pose d’abord et au-dessus de toute discussion, comme le faisait
Arnauld, la nécessité de la foi.
La connaissance de la philosophie et de la religion des Chinois
ne s’est pas élaborée dans le silence ouaté du cabinet de travail
d’un philosophe mais bien plutôt au milieu des agitations de la
place publique. Aussi, il nous faut dès l’abord abandonner l’idée
— ou l’illusion — que les philosophes qui s’occupaient de la Chine
au milieu du XVIII e siècle ont pu se faire une idée, conforme à la
réalité, de la philosophie et de la religion des Chinois. Mais telles
qu’elles furent connues, cette philosophie et cette religion ont
permis à chacun d’en tirer des conclusions pour sa vie
intellectuelle, conclusions différentes sans doute suivant le
criterium adopté, mais toujours importantes, soit qu’elles
modifient radicalement les idées anciennes, soit au contraire
qu’elles les fortifient, mais en les élargissant.
I. — Les Missionnaires et les Théologiens
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