Macroeconomia. 7Ed. Parkin, 2007

60 CAPÍTULO 3 O FERTA Y DEMANDA
Mercados y precios
CUANDO USTED NECESITA UN NUEVO PAR DE ZAPATOS
deportivos, cuando desea desayunar un bocadillo y una
taza de café, planea actualizar su sistema de sonido, o necesita
tomar un vuelo para llegar a casa en Navidad, tiene
que buscar un lugar en donde se vendan esos artículos u
ofrezcan tales servicios. El sitio en donde encontrará todo
lo anterior es en un mercado. Como se mencionó en el
capítulo 2 (página 44), un mercado es cualquier acuerdo
que permita a compradores y vendedores obtener información
y hacer negocios entre sí.
En él participan dos instancias: los compradores y
los vendedores. Hay mercados de bienes, como las manzanas
o la ropa; mercados de servicios, como los cortes
de cabello y las lecciones de tenis; mercados de factores
como programadores de computadora y hornos para
pizzas, y mercados de otros insumos, como circuitos de
memoria y refacciones para automóviles. También hay
mercados de divisas, como el dólar estadounidense, el
peso chileno o el yen japonés, y mercados de valores
financieros para las acciones de múltiples empresas. Lo
único que limita lo que se puede comerciar en un mercado
es nuestra imaginación.
Algunos mercados son lugares físicos en donde
se reúnen vendedores y compradores, y en donde un
subastador o intermediario ayuda a determinar
los precios. Ejemplos de este tipo de mercado son
las Bolsas de Valores, algunos centros mayoristas de
carnes y pescados y algunos mercados de productos
agrícolas.
Otros mercados son grupos de vendedores y compradores
dispersos en el mundo, cuyos integrantes nunca
se encuentran físicamente y saben muy poco unos de
otros, pero están conectados a través de Internet o mediante
el teléfono o el fax. Ejemplos de esto son los mercados
de comercio electrónico y los mercados de divisas.
En todo caso, la mayoría de los mercados son
conjuntos de vendedores y compradores que no están
organizados por nadie en particular. La mayor parte
del comercio se efectúa en este tipo de mercados.
Un ejemplo es el mercado de los zapatos deportivos.
Los millones de personas que practican algún deporte,
que quieren sentirse cómodas al caminar o que
desean imponer un cierto estilo en el vestir son los
compradores en este mercado, y realizan compras
por miles de millones de dólares por año. Los vendedores
en este mercado son los cientos de miles de
fábricas, zapaterías y almacenes minoristas que ofrecen
artículos deportivos. Cada comprador puede
visitar varias tiendas, y cada vendedor sabe que el
comprador puede elegir entre varias tiendas y distintas
marcas.
Los mercados varían en la intensidad de la competencia
que enfrentan compradores y vendedores. En este
capítulo estudiaremos un mercado competitivo, es decir,
un mercado en donde participan tantos compradores y
tantos vendedores que ninguno de ellos puede influir en
el precio del producto que compran o venden.
Los productores ofrecen artículos a la venta sólo si
el precio es lo suficientemente alto para cubrir su costo
de oportunidad. Y los consumidores responden a los
cambios en el costo de oportunidad al buscar alternativas
más baratas para los artículos caros.
Estudiaremos la forma en que la gente responde
a los precios y a las fuerzas de mercado que determinan
los precios; para hacerlo, primero es necesario comprender
la relación entre precio y costo de oportunidad.
En la vida cotidiana, el precio de un objeto es la
cantidad de dinero (en unidades monetarias) que debe
entregarse a cambio del objeto. Los economistas se refieren
a este precio como el precio monetario o nominal.
El costo de oportunidad de una acción es la alternativa
de más alto valor a la que renunciamos cuando se
toma una decisión. Cuando usted compra una taza de
café, si el artículo de más alto valor al que renuncia por
adquirirla es una goma de mascar, entonces el costo de
oportunidad de comprar café es la cantidad de goma
de mascar que ya no tendrá. Esta cantidad se puede
calcular a partir de los precios nominales del café y de
la goma de mascar.
Si el precio nominal del café es de $1 la taza y el
precio nominal de la goma de mascar es de 50¢ el paquete,
entonces el costo de oportunidad de una taza de
café es de dos paquetes de goma de mascar. Para calcular
este costo de oportunidad, se divide el precio de una
taza de café entre el precio de un paquete de goma de
mascar y con ello se determina la razón de un precio
con respecto al otro, que se denomina precio relativo, y
que es un costo de oportunidad.
Podemos expresar el precio relativo del café en términos
de goma de mascar o de cualquier otro bien. La
forma normal de expresar un precio relativo consiste en
una “canasta” de todos los bienes y servicios. Para calcular
este precio relativo se divide el precio nominal de un bien
entre el precio nominal de una “canasta” de todos los
bienes (lo que se denomina índice de precios). El precio
relativo resultante indica el costo de oportunidad de un
artículo en términos de a cuánto de la “canasta” debemos
renunciar para poder comprarlo.
La teoría de la oferta y la demanda que estamos
a punto de estudiar determina los precios relativos y la
palabra “precio” significa precio relativo. Cuando predecimos
que un precio descenderá, no queremos decir
que el precio nominal disminuirá, aun cuando puede
hacerlo. En realidad, queremos decir que su precio
relativo disminuirá. Es decir, su precio relativo se