Macroeconomia. 7Ed. Parkin, 2007

EXAMEN DE LAS IDEAS
El descubrimiento de las leyes
de la oferta y la demanda
“Las fuerzas con las
que hay que tratar
son... tan numerosas,
que lo mejor es tomarlas
una por una... Por lo
tanto, comenzamos
aislando las relaciones
principales de la oferta,
la demanda y el precio.”
ALFRED MARSHALL
Principios de
economía
EL ECONOMISTA
Alfred Marshall (1842-1924) creció en
una Inglaterra que se transformaba gracias al ferrocarril
y a la expansión de las manufacturas.
Mary Paley era una de sus alumnas en Cambridge,
y cuando se casaron en 1877, las reglas
del celibato impidieron que Alfred continuara enseñando
en Cambridge. Para 1884, tras la aplicación
de una normatividad más liberal, los
Marshall regresaron a Cambridge, donde Alfred
se convirtió en profesor de economía política.
Hubo muchos otros que participaron en el
perfeccionamiento de la teoría de la oferta y la
demanda, pero la primera exposición profunda y
completa de la teoría tal como la conocemos en
la actualidad fue realizada por Alfred Marshall,
con la reconocida ayuda de Mary Paley Marshall.
Su monumental tratado, Principios de
economía (The Principles of Economics),
publicado en 1890, se convirtió en el libro
de texto sobre economía en ambos lados del
Atlántico durante casi medio siglo. Marshall
era un notable matemático, pero en su trabajo
le dio poca importancia a las matemáticas e,
incluso, a los diagramas. El que elaboró para
la oferta y la demanda sólo aparece en una
nota de pie de página.
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LOS TEMAS
Las leyes de la oferta y la demanda que se expusieron
en el capítulo 3 fueron descubiertas
durante la década de 1830 por Antoine-
Augustin Cournot (1801-1877), profesor de
matemáticas de la Universidad de Lyon, Francia.
Aunque Cournot fue el primero en usar la
oferta y la demanda, el desarrollo y la expansión
de los ferrocarriles durante la década de
1850 fue lo que dio a la recientemente surgida
teoría sus primeras aplicaciones prácticas. En
esa época, los ferrocarriles constituían la tecnología
más avanzada, en la misma forma
en que lo son hoy en día las aerolíneas. Y al
igual que ocurre en la actualidad en esta industria,
la competencia entre los ferrocarriles era
feroz.
Dionysius Lardner (1793-1859), un profesor
irlandés de filosofía en la Universidad de
Londres, utilizó la oferta y la demanda para
mostrar a las compañías de ferrocarriles cómo
podían aumentar sus utilidades al rebajar las
tarifas en los viajes de larga distancia en los
que la competencia era más feroz, y elevar las
tarifas en los viajes cortos en los que tenían
menos que temer de otros proveedores de
transportación. En la actualidad los economistas
utilizan los principios credos por Lardner
durante la década de 1850, para calcular las
tarifas de fletes y de pasajeros que darán a
las aerolíneas la mayor utilidad posible. Y las
tarifas calculadas tienen mucho en común
con las tarifas de los ferrocarriles del siglo XIX.
En las rutas locales existe poca competencia y
las tarifas son las más altas, mientras que en las
de larga distancia en las que las empresas
aéreas compiten ferozmente, las tarifas por
kilómetro son las más bajas.
Conocido en forma satírica por los científicos
de su era como “Dionysius Diddler”
(“Dionisio el Timador”), Lardner trabajó en
una variedad sorprendente de problemas,
desde astronomía hasta ingeniería de ferrocarriles
y economía. Por su peculiar carácter,
habría sido invitado habitual de los programas