Macroeconomia. 7Ed. Parkin, 2007

L A G RAN D EPRESIÓN EN E STADOS U NIDOS 381
¿Puede volver a suceder?
Debido a que la comprensión de las causas de la Gran
Depresión es aún incompleta, no se puede estar seguro
de que un acontecimiento como éste no volverá a ocurrir.
La turbulencia económica de la década de 1920 que
precedió a la depresión ciertamente puede volver a ocurrir.
Sin embargo, hay algunas diferencias significativas
entre la economía actual y la economía de la década
de 1930 que hacen altamente improbable que ocurra
una depresión tan severa como la que ocurrió hace
más de 70 años. Las características más significativas
de la economía que hacen menos probable una depresión
severa en la actualidad son:
■ El seguro de depósitos bancarios.
■ El papel de la Fed como prestamista de última
instancia.
■ Los impuestos y el gasto gubernamental.
■ Las familias con múltiples ingresos.
Estos factores se examinarán por separado.
El seguro de depósitos bancarios Como resultado
de la Gran Depresión, el gobierno federal en Estados
Unidos estableció en la década de 1930 la Corporación
Federal de Seguro de Depósitos, FDIC por sus siglas
en inglés (Federal Deposit Insurance Corporation).
La FDIC asegura depósitos bancarios hasta 100 mil dólares
por depósito, así que la mayoría de los depositantes
no debe temer que haya una quiebra bancaria. Si el
banco quiebra, la FDIC paga a los depositantes.
Con los depósitos bancarios asegurados, es poco probable
que vuelva a ocurrir el factor clave que convirtió
una recesión ordinaria en una Gran Depresión. Fue el
temor de quiebras bancarias lo que ocasionó que las
personas retiraran sus depósitos de los bancos. La consecuencia
agregada de estos actos individuales racionales
fue provocar precisamente las quiebras bancarias que
se temían. Con un seguro de depósitos, la mayor parte
de los depositantes no tiene nada que perder si un banco
quiebra, así que no tiene incentivos para tomar acciones
que es probable que originen esa quiebra.
Algunos eventos recientes reforzaron esta conclusión.
Con las quiebras masivas del banco S&L en la década
de 1980 y las quiebras bancarias en Nueva Inglaterra
en los años 1990 y 1991, no había ninguna tendencia
para que los depositantes entraran en pánico y retiraran
sus fondos en una racha de autoreafirmación en
instituciones similares.
Prestamista de última instancia La Fed es el
prestamista de última instancia en la economía de
Estados Unidos. Si un banco está corto de reservas,
puede pedir prestadas reservas a otros bancos. Si todo
el sistema bancario está corto de reservas, los bancos
pueden pedir prestado a la Fed. Al poner sus reservas
a la disposición de los bancos (a una tasa de interés adecuada),
la Fed puede hacer que la cantidad de reservas
en todo el sistema bancario responda de manera flexible
a la demanda de dichas reservas. De esta manera, las
quiebras bancarias pueden ser impedidas o al menos
ser contenidas a aquellos casos en los que la fuente de
los problemas es una mala administración. Las quiebras
generalizadas del tipo de las que ocurrieron durante
la Gran Depresión pueden evitarse.
Ahora hay un cierto consenso en el sentido de que
la Fed cometió un serio error en su manejo de la política
monetaria durante la Gran Depresión. Con un ojo
puesto en la situación internacional, la Fed aumentó
fuertemente la tasa de descuento de 1.5 a 3.5 por ciento,
justo cuando los bancos estaban más necesitados de pedir
prestado. Fue hasta mucho tiempo después de ocurrido
este evento, cuando Friedman y Schwartz examinaron
los años de contracción de la Gran Depresión, que los
economistas se percataron de que en realidad la Fed
debería haber disminuido la tasa de descuento y debería
haber aumentado la base monetaria para evitar la intensificación
de la contracción. Ahora que esa lección se
ha aprendido y que hay un amplio acuerdo sobre el tema,
existe por lo menos una cierta probabilidad de que ese
error no se repetirá.
La última vez que la Fed se enfrentó a un problema
similar, aunque en una escala mucho más pequeña, fue
en el mes de octubre del año 1987. En ese momento,
un severo desplome del mercado de valores desencadenó
temores de una nueva Gran Depresión. El presidente de
la Fed, Alan Greenspan, dijo a la comunidad bancaria
y financiera de Estados Unidos que la Fed tenía la habilidad
y la intención tanto de mantener las condiciones
financieras en calma, como de ofrecer suficientes reservas
para asegurar que el sistema bancario no empezara
a contraerse.
Los impuestos y el gasto gubernamental
En el año 1929, el sector gubernamental era una parte
más pequeña de la economía de lo que es actualmente.
En la víspera de esa recesión anterior, las compras
gubernamentales de bienes y servicios representaban
menos del 9 por ciento del PIB. En la actualidad, las
compras gubernamentales exceden al 18 por ciento del
PIB. En el año 1929, los pagos de transferencia del gobierno
eran menos del 6 por ciento del PIB. En la actualidad,
estos gastos exceden al 15 por ciento del PIB.
Un nivel más alto de las compras gubernamentales
de bienes y servicios significa que, en caso de que ocurriera
una recesión, un componente relativamente grande
de la demanda agregada no disminuiría. Pero los pagos
de transferencia del gobierno son los estabilizadores
económicos más sensibles. Cuando la economía entra
en recesión y depresión, un mayor número de personas