Macroeconomia. 7Ed. Parkin, 2007

12 CAPÍTULO 1 ¿QUÉ ES LA ECONOMÍA?
Economía:
una ciencia social
LA ECONOMÍA ES UNA CIENCIA SOCIAL (AL IGUAL QUE LA
ciencia política, la psicología y la sociología). Los economistas
tratan de descubrir cómo funciona el mundo económico
y, a fin de lograr dicho objetivo (como todos los científicos),
hacen una distinción entre dos tipos de afirmaciones:
■ Lo que es.
■ Lo que debe ser.
Las afirmaciones acerca de lo que es, reciben el nombre
de afirmaciones positivas y pueden ser correctas o no.
Podemos someterlas a prueba cotejándolas con los hechos.
Cuando un químico realiza un experimento en su laboratorio,
intenta cotejar una afirmación positiva con los hechos.
Las afirmaciones acerca de lo que debe ser, se denominan
afirmaciones normativas. Dependen de valores y
no pueden someterse a prueba. Cuando el Congreso
discute una propuesta, está tratando, a final de cuentas,
de decidir sobre lo que debería ser. Está haciendo una
afirmación normativa.
Para ver la distinción entre afirmaciones positivas y
normativas, considere la controversia acerca del calentamiento
global del planeta. Algunos científicos piensan
que siglos de combustión de carbón y petróleo están
aumentando el contenido de dióxido de carbono en la
atmósfera terrestre y llevan a temperaturas más elevadas
que, finalmente, tendrán consecuencias devastadoras sobre
la vida en el planeta. “Nuestro planeta se está calentando
por una creciente acumulación de dióxido de carbono en
la atmósfera” es una afirmación positiva. En principio,
si se cuenta con suficientes datos, esta afirmación puede
probarse. “Debemos reducir nuestro uso de combustibles
basados en el carbono, como el carbón y el petróleo” es
una afirmación normativa. Usted puede estar de acuerdo
o en desacuerdo con esta afirmación, pero no lo puede
probar. Se basa en valores.
La reforma del sector salud proporciona un ejemplo
económico de esta distinción. “El acceso universal a servicios
de salud reducirá la cantidad de tiempo laboral que se
pierde debido a enfermedades” es una afirmación positiva.
“Todas las personas deben tener igual acceso a los servicios
de salud” es una afirmación normativa.
La tarea de la ciencia económica es averiguar y catalogar
las afirmaciones positivas que son congruentes
con lo que observamos en el mundo y que nos permiten
comprender cómo funciona el mundo económico. Esta
tarea puede dividirse en tres pasos:
■ Observación y medición.
■ Elaboración de modelos.
■ Prueba de modelos.
Observación y medición
Los economistas observan y miden los datos relacionados
con aspectos como los recursos naturales y humanos, los
salarios y la duración de la jornada de trabajo, los precios
y la cantidad de los diferentes bienes y servicios que se
producen, los impuestos y el gasto gubernamental, así
como la cantidad de bienes y servicios que se compran
y se venden a otros países.
Elaboración de modelos
El segundo paso para la comprensión de cómo funciona
el mundo económico es la elaboración de un modelo.
Un modelo económico es una descripción de algún
aspecto del mundo económico que incluye sólo aquellas
características que se necesitan para el propósito en
cuestión. Es más sencillo que la realidad que describe. Lo
que incluye y lo que deja fuera, resulta de los supuestos
acerca de lo que es esencial y de los detalles que no lo son.
Si pensamos en un modelo cotidiano notaremos que
ignorar ciertos detalles puede ser útil, e incluso esencial
para la comprensión. Tal es el caso del mapa del estado del
tiempo en el televisor. Se trata de un modelo que ayuda
a predecir la temperatura, velocidad y dirección del viento
y la precipitación pluvial en un periodo futuro. Muestra
líneas llamadas isobaras, es decir, líneas de igual presión
atmosférica; no muestra los detalles de las carreteras ni de
las ciudades. La razón es que la teoría del tiempo afirma
que es el patrón de presión atmosférica, y no la ubicación
de una carretera o de una ciudad, lo que determina el
clima.
Un modelo económico es similar al mapa del estado del
tiempo. Explica cómo algunas variables están determinadas
por otras variables. Por ejemplo, un modelo económico de
los efectos del huracán Mitch que afectó a Centroamérica en
1998, podría decirnos los efectos que puede tener el huracán
en los precios y cantidades producidas de algunos bienes,
así como sus posibles efectos en el nivel del ingreso y del
bienestar de la población de esa región. Sin embargo, ese
tipo de modelos no indica nada acerca de lo que va a pasar
en específico con todos y cada uno de los bienes, ni cómo
va a afectar a cada persona en lo particular.
Prueba de modelos
El tercer paso consiste en probar los modelos. Las predicciones
de un modelo pueden corresponder o no con los
hechos. Al comparar las predicciones del modelo con
los hechos, podemos probar un modelo y desarrollar una
teoría económica, es decir, una generalización que resume
lo que creemos comprender acerca de las elecciones que
la gente hace en el campo económico, así como del
desempeño de industrias y de economías completas. Es
un puente entre el modelo económico y la economía real.