Le choc colonial et l'islam Les politiques religieuses des puissances coloniales en terre de l'islam

PEUPLE JUIF/POPULATIONS AUTOCHTONES 163
des mesures actives pour promouvoir son bien-être » (lettre du 30 mai
1920 citée in [Wasserstein, 1991, p. 87]). Cette philosophie de base
s’exprime dans une gestion paternaliste, voire condescendante, des
populations, ceci d’autant plus que, dans la vulgate coloniale
britannique, la population locale, même si elle est qualifiée d’arabe, se
trouve systématiquement opposée aux « purs Arabes » des steppes et
déserts de l’intérieur. Gilbert Clayton, ancien responsable des
Renseignements militaires au Caire et futur secrétaire général du
mandat en Palestine, plutôt bien disposé à l’égard des populations
arabes, écrit ainsi à Gertrude Bell le 17 juin 1918 : « Les présumés
Arabes de Palestine n’ont rien de comparable aux vrais Arabes du
désert ou même des autres districts civilisés de Syrie et de
Mésopotamie » [Wasserstein, 1991, p. 13]. Dans les représentations
coloniales britanniques, les autochtones palestiniens sont à la fois
victimes de l’image du Levantin dégénéré, opposé à l’Arabe de pure
race, et de celle du paysan asservi opposé au libre bédouin. L’identité
palestinienne se trouvera largement enfermée par le regard britannique
dans les stéréotypes d’une culture paysanne, tandis que la
Transjordanie sera, elle, assimilée à la bédouinité, cette double
assignation venant aussi légitimer la séparation entre les deux rives du
Jourdain en 1921. Ce regard ethnographique porté sur les autochtones
de Palestine produit une vision politique qui fait des Arabes locaux une
population qu’il convient de traiter avec équité, dont il faut garantir les
droits, mais sans lui reconnaître la dignité d’un peuple. Aux yeux des
Britanniques, la Palestine reste exclue de la question nationale arabe 2 .
S’il existe bien, parallèlement au patronage du sionisme, un parrainage
britannique sur le nationalisme arabe émergent, le sort de la Terre
Sainte est d’emblée dissocié du destin de l’ensemble syrien 3 .
Cette gestion paternaliste de la population arabe de Palestine se
fonde sur un axiome : la préservation du statu quo à la fois social et
religieux. Afin de garantir le maintien de l’ordre social établi, les
Britanniques feront des notables urbains traditionnels leurs interlocuteurs
légitimes et les intermédiaires naturels avec la population. Il s’agit
moins de leur reconnaître un réel pouvoir, qui reste fondamentalement
aux mains des administrateurs britanniques 4 , que de maintenir, par leur
2. On l’a bien vu en novembre 1918 lorsque Ronald Storrs aurait diffusé en Palestine
« par erreur » une copie de la déclaration franco-britannique qui promettait l’établissement
au Moyen-Orient de gouvernements représentatifs sans citer la Palestine. Sur ce point, voir
[Picaudou, 2003, p. 64].
3. La bibliographie est abondante sur le patronage britannique de l’arabisme au
tournant de la Première Guerre mondiale. Citons notamment : [Fromkin, 1989 ; Kedourie,
1978 ; Tibawi, 1978 ; Picaudou, 1992].
4. Ce point sera développé plus longuement ci-dessous.