Le choc colonial et l'islam Les politiques religieuses des puissances coloniales en terre de l'islam

LE RÔLE DES MISSIONS CATHOLIQUES 329
Lamy, chef de la Fédération des groupes catholiques, auteur en 1900 de
La France du Levant, « la victoire de l’islam sur le christianisme n’eût
pas été le triomphe d’une civilisation sur une autre, mais de la barbarie
sur la civilisation » [Cloarec, 1996, p. 10]. La résistance de l’islam à la
civilisation moderne explique ainsi à leurs yeux les soubresauts de
« l’Orient malade ». « La cause de la révolution, c’est la civilisation de
l’Occident qui s’avance à grands pas vers l’Orient corrompu et abruti
pour le régénérer », expliquait ainsi un missionnaire en 1861 3 .
Le premier vecteur de cette mission civilisatrice est l’enseignement.
Dénonçant la médiocrité des kuttâb et des écoles tenues par le clergé
chrétien local, les missions étrangères, latines et protestantes, cherchent
depuis la première moitié du XIX e siècle à relever l’enseignement,
ignorant tout des réformes entreprises par l’État ottoman. Les missionnaires
apparaissent alors comme « les agents les plus utiles, quand ils
ne sont pas les seuls, de la présence française à l’étranger » [Burnichon,
1914, p. 589]. La volonté du Saint-Siège, avec la définition d’une
politique orientale par le pape Léon XIII, de privilégier l’émergence
des chrétientés locales ne légitimait pourtant pas leur désignation
comme les agents exclusifs de la politique impériale française. Au
Levant et en Égypte, les seules écoles françaises demeurent cependant
essentiellement les écoles de mission. Il est vrai que, dans les colonies
de l’empire français, jusqu’au dernier tiers du XIX e siècle, les écoles
officielles étaient le plus souvent tenues par un personnel congréganiste
employé par l’État avant les lois scolaires de 1880-1886 prohibant leur
présence dans les écoles publiques. Dans l’Empire ottoman, les établissements
missionnaires concourent à l’occidentalisation de la société
levantine en répandant la langue française. Maurice Barrès, à
l’occasion de sa visite à Beyrouth durant le printemps 1914, vante ainsi
les « missionnaires de la langue » [Cabanel, 1998, p. 202]. Parti en
Orient au secours des congrégations, l’auteur d’Une enquête au pays du
Levant mêle la France, le catholicisme et la civilisation occidentale
[Gugelot, 1998, p. 94]. « Je viens vous dire quel respect et quel amour
on professe en France pour vos maîtres », proclame-t-il devant tous les
élèves d’un collège missionnaire français. « Ils vous apportent un
trésor. Car, tout en respectant vos traditions, us et coutumes, ils vous
forment suivant des méthodes françaises qui vous font aimer votre pays
et la France, patrie de tout ce qui est noble, de tout ce qui est beau.
Quelle œuvre éminemment bienfaisante et salutaire 4 ! »
3. Lettre du supérieur des lazaristes à Damas à son supérieur général, 21 juin 1861.
Annales de la Congrégation de la mission, t. 26, 1861, p. 536.
4. Cinquantenaire du collège français des lazaristes. Journal du Caire du 20 juin
1914, cahier 1 Artis, p. 1.