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Descripción
La familia se clasifica en el orden Lamiales, de
las dicotiledóneas, y difiere de otras familias
relacionadas (ver excepciones más adelante) al
tener la siguiente combinación de características
morfológicas: ausencia del endospermo en las
semillas, cápsulas explosivo-dehiscentes y la presencia
de un retináculo (estructura en forma de
gancho derivada del funículo que retiene a la
semilla hasta su madurez) dentro de la cápsula,
sobre la cual cada semilla está sentada.
Algunas características que ayudan a reconocer
a la mayoría de los miembros de la familia son la
presencia de hojas opuestas sobre nudos algo
hinchados, corolas tubulares con dos o cuatro
estambres, cristales alargados (cistolitos) en la
epidermis de tallos y hojas, y brácteas conspicuas
(cuando las hay) protegiendo a las flores.
Las acantáceas son ampliamente reconocidas
por que muchas especies y variedades que se cultivan
como ornamentales.
Estudios filogenéticos de las secuencias de adn
indican consistentemente que la familia es de
origen monofilético (Scotland et al. 1995, Mc-
Dade et al. 2000). Basándose en diferencias morfológicas,
Acanthaceae ha sido tratada como
varios taxones bien definidos a nivel infrafamiliar
(Lindau 1895, Scotland y Vollesen 2000).
Las subfamilias que actualmente se reconocen
son: Acanthoideae (es la más grande, con aproximadamente
3 650 especies que presentan las tres
características morfológicas diagnóstico arriba
mencionadas; por ejemplo: Justicia, Ruellia,
Aphelandra); Thunbergioideae (ca. 175 especies,
la mayoría bejucos que carecen de retináculos y
endospermo, a veces tienen frutos carnosos; por
ejemplo: Thunbergia y Mendoncia), y Nelsonioideae
(170 especies, sin retináculos, con un patrón
de aestivación –disposición de las flores del
perianto en la yema floral– coclear –prefloración
en que una pieza mayor recubre otras dos menores
y externas– descendiente en los lóbulos de la
corola cuando están en botón, y usualmente con
endospermo bien desarrollado, por ejemplo:
Elytraria, Staurogyne). Recientemente datos de
secuencias moleculares han demostrado que
Avicennia (ocho especies de mangle, con cápsulas
coriáceas –con textura de cuero– con una sola
semilla, sin endospermo) también debe incluirse
en Acanthaceae (Schwarzbach y McDade 2002).
Hay especies representantes de cada subfamilia y
también el género de Avicennia, que son nativas
de México.
Diversidad
Una estimación conservadora del número de
especies de Acanthaceae, nativas de México, es
de alrededor de 375, distribuidas en 36 géneros,
sin incluir a numerosos nombres de aplicación
incierta y alrededor de 12 especies nuevas para la
ciencia que están por describirse. Justicia es
el género con mayor riqueza de especies en el
mundo, con cerca de 700, de las cuales 104 (15%)
se encuentran en México, lo que lo hace el género
con más especies de la familia en el país. Debido
a la diversidad que presenta Acanthaceae en
México, su alto endemismo a nivel de géneros y
especies, y la radiación de varios taxones dentro
de y entre las zonas áridas de la República Mexicana,
hacen de este país uno de los centros de
diversificación y distribución de la familia
(Daniel 1993, Daniel et al. 2008).
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