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En una de las subfamilias (Hemileucinae) las
especies suelen presentar manchas parecidas a
ojos en las alas posteriores. Cuando estas especies
se encuentran en reposo durante el día, tales
manchas suelen estar cubiertas por las alas anteriores,
pero si se les molesta las muestran rápidamente
con la intención de asustar, sorprender o
distraer a potenciales depredadores diurnos,
debido a su semejanza con los ojos de un animal
más grande (figura 1). Estas manchas generalmente
están rodeadas por anillos (de ahí toma el
nombre la familia, de los anillos de Saturno)
(Blest 1957, Oberprieler y Nässig 1994).
Otra subfamilia (Saturniinae) suele presentar
ventanas transparentes en las alas y al menos dos
grupos en México (Arsenurinae y Saturniinae)
cuentan con prolongaciones en las alas posteriores,
las cuales han sido consideradas como
defensas ante el ataque de murciélagos, al hacerlas
parecer más grandes en su ecolocalización, o
al desviar el ataque a zonas no vitales.
Técnicamente el grupo es natural (monofilético)
por el dimorfismo sexual del tarsómero IV de las
patas delanteras de los adultos; la hembra presenta
un par de espinas terminales y el macho
carece de ellas. La epífisis tibial puede estar presente
o ausente y la fórmula de los espolones
tibiales puede ser 0-0-0, 0-2-2 o 0-2-4. La celda
discal es abierta o cerrada; la sincronización de
las alas es amplexiforme. Carecen de retináculo
y frénulo, ocelos y quetosemas, y de órganos
timpánicos torácicos y abdominales (Holloway
et al. 1987, Scoble 1992, Lemaire y Minet 1999).
Los huevos son ovoides, ligeramente lisos y sin
ornamentaciones. Dependiendo del grupo pueden
ser depositados en masas, en pequeños grupos
o individualmente sobre la planta de
alimentación. Las hembras del género Hylesia
suelen depositar los huevos juntos, en una pelotita
que recubren con espinas urticantes de su abdomen
(Beutelspacher 1986, Wolfe 1988, Fernández
et al. 1992). Las larvas pueden ser peludas, espinosas
o lisas. Estas espinas y sedas funcionan de
defensa mecánica ante sus depredadores, pero los
individuos de la subfamilia Hemileucinae pueden
tener sustancias urticantes.
La mayoría de las larvas tienen más de una
planta de alimentación. Muchas se alimentan de
manera solitaria pero algunas (Hemileucinae)
descansan durante el día en grupos, en la base
del tronco de la planta de alimentación o en una
tienda comunal de seda, y durante la noche
suben a comer en grupo a la copa del árbol. En
muchos casos la pupa se encuentra en un capullo
de seda, adherido o suspendido de la planta de
alimentación. Las demás especies pupan en el
suelo y no se cubren de seda (Lemaire y Minet
1999, Balcázar-Lara y Beutelspacher 2000). En la
etapa adulta las satúrnidas generalmente sólo
viven un par de semanas.
Aunque la mayoría de las especies son nocturnas
existen pocas especies diurnas o crepusculares e
incluso algunas tienen hembras nocturnas, en
tanto que los machos son crepusculares (Ferguson
1971-1972, Riotte y Peigler 1981, Janzen 1984).
Distribución y diversidad
La familia Saturniidae tiene aproximadamente
1480 especies en 165 géneros en el mundo
(Lemaire y Minet 1999), es sin duda uno de los
grupos mejor conocidos de lepidópteros. En
Polillas de seda (Saturniidae)
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