La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

TEMPS ET ESPACE DANS
LA NOUVELLE À L’ÂGE CLASSIQUE
La nouvelle, genre protéiforme soumis aux caprices du moment, résiste à toute
théorisation développée. Qu’ont en effet en commun les pièces gaillardes de
Préfontaine et le Dom Carlos de Saint-Réal, si ce n’est leur brièveté relative ? Faute
de critères satisfaisants, le récit «␣ court␣ » se définit d’abord au XVII e siècle par opposition
au roman, qui, jusqu’en 1660, s’épanouit dans le sillage de l’épopée 1 .
Aux termes d’histoire et d’historiette 2 auxquels la nouvelle se confond souvent, il
convient d’ajouter celui de «␣ roman nouveau 3 ␣ ». Né d’un désir accru de réalisme,
ce nouvel avatar des lettres françaises se distingue de la tradition romanesque
comme le naturel s’oppose à l’extraordinaire. Plus que par la longueur, l’objet de
la nouvelle rompt avec les récits d’inspiration épique, ainsi que le note fort justement
l’auteur de De la connoissance des bons livres :
[Les] petites Histoires détachées […] ne sont point du stile merveilleux comme les
anciens Romans, […] elles n’ont que des avantures vray-semblables. Ce sont des
actions qui paroissent assez communes dans la vie civile 4 .
À l’instar de Sorel, la plupart des poéticiens prônent l’ancrage de la fiction
narrative dans la réalité quotidienne. Dénonçant les extravagances de Le Maire 5
dont les héros parcourent les mers sans égard pour le réalisme géographique et
les contraintes du voyage, Du Plaisir invite les écrivains à choisir leurs sujets dans
la France contemporaine :
On n’a guère de curiosité pour des siècles et des pays inconnus ; on en a au contraire
pour ceux qui sont peu étrangers ; et il est indubitable que de deux histoires également
travaillées, dont l’une contiendra tous incidents arrivés en France pendant les
derniers siècles, et l’autre, tous incidents arrivés en Grèce ou pendant la première
race de nos rois, celle-ci intéressera infiniment moins 6 .
Dans son Dialogue des héros de roman, Boileau reproche aux émules d’Honoré
d’Urfé d’avoir défiguré «␣ les plus fameux Capitaines de l’Antiquité, qu’ils peignirent
pleins du mesme esprit que [l]es Bergers␣ » éplorés du Lignon 7 . Pour éviter ces
entorses à la vraisemblance, les critiques du temps plaident largement en faveur
de la proximité spatiale et temporelle de la fiction narrative. Mais il s’en faut de
beaucoup que les nouvellistes se conforment tous à de telles contraintes. Confrontant
les spéculations théoriques aux productions littéraires, j’examinerai ici
les stratégies narratives et le discours paratextuel mis en œuvre pour déjouer les
règles établies.