La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

JEAN CLAUDE BOLOGNE 559
détournée, pour ouvrir le royaume des cieux à ceux qui ont des oreilles pour
entendre (Mt 13, 10-16).
Ainsi, au Moyen Âge, un discours imagé contenant une leçon morale s’appelle-t-il
une parabole dans un contexte religieux, essentiellement
néotestamentaire ; fable, lorsqu’il met en scène des animaux ayant un comportement
humain ; exemple, dans les autres cas, notamment dans les recueils d’anecdotes
destinées à enrichir les sermons des ecclésiastiques. L’apologue intégré à
une narration pour illustrer le récit et lui donner un sens moral est appelé exemple
(ensienplo par Juan Ruiz, example par Julienne de Norwich). Certains fabliaux
moralisateurs sont aussi appelés essamples. C’est sous ce mot qu’il faut chercher
l’apologue au Moyen Âge.
Le terme apologue ne réapparaît qu’au XV e siècle, lorsque des érudits italiens se
mettent à composer de courts textes à la manière d’Ésope. Celui-ci a été redécouvert
par Maxime Planude, moine byzantin mort en 1310 et qui fut ambassadeur à
Venise en 1296. Mais la vogue des apologues ésopiques attendra la traduction latine
qu’en donne Laurent Valla (1406-1457). Lorsque, en 1438, il en envoie trentetrois
à son ami Arnoul de Fouelle (Arnoldo Fouelleda), il les désigne comme le
gibier de ses chasses littéraires, un gibier de cailles (coturnices) qui nourrissent grandement.
Il lui promet de lui envoyer des perdrix si celles-ci ne lui conviennent pas.
Il s’agit bien dans son esprit de bagatelles, qu’il appelle fables, fabulettes (fabulae,
fabelae). Le genre plaît : Léon-Battista Alberti compose cent apologues, dit-il, en
quelques jours, et les adresse à Ésope. Léonard de Vinci illustrera aussi le genre.
À quel usage étaient réservées ces fabulettes ? La première édition de Valla, vers
1477, est significative : elles sont appelées facéties et imprimées avec les facéties
de Pogge et les plaisanteries (sales) de Pétrarque 19. Les premières sont des anecdotes
parfois galantes, sinon obscènes, parfois morales, mais toujours plaisantes et
empruntées à l’histoire. Plusieurs se terminent par une moralité qui généralise
l’anecdote. Pétrarque de son côté rend par facetiae ou sales le grec skw~mma («␣ raillerie␣
») en précisant que ces «␣ grains de sel␣ » lui servent de condiment à ses discours.
La référence est évidente à l’emploi de l’apologue chez Quintilien ou
Cicéron.
Vers 1491-1498, les facéties de Valla seront traduites en français par Guillaume
Tardif sous le nom d’apologues 20. La date est importante, puisqu’il s’agit à la fois
de la première attestation du mot en français, et de la réapparition officielle en
Occident de l’apologue comme genre littéraire. Pour Tardif, la synonymie est
totale entre apologue, fable et facétie. Nous avons vu pourquoi : il s’agit bien de
fables, publiées conjointement à des facéties, dans un emploi attribué classiquement
à l’apologue. «␣ Apologue est langaige par chose familière contenant morale
érudition 21␣ », le définit Tardif. Dans une Renaissance avide de calques grecs, le
mot deviendra à la mode pour désigner les fables d’Ésope ainsi dans le prologue
du Quart livre de Rabelais, qui parle des «␣ apologues du saige Æsope␣ », d’«␣ apologue
aesopicque 22␣ »…