La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

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CARACTÈRES, PORTRAITS ET NOUVELLES AU TOURNANT DES LUMIÈRES
Ce qui doit prouver aux jeunes gens, capables de quelque réflexion, combien… (p.␣ 29),
et j’ose vous répondre que vous me remercierez de vous avoir donné un conseil si
salutaire… (p.␣ 34),
Ne croyez donc plus qu’il suffise… (p.␣ 90).
Le contenu et le sens des dénouements reflètent les mêmes tensions : combien
de dénouements forcément heureux, non pas romanesques, mais édifiants, qui
voient le Bien récompensé, le Mal puni et les efforts de conversion salués ! Pourtant,
quelques lignes montrent des richesses romanesques que nos auteurs envisagent,
sans les exploiter. De même que la critique se plaît à débusquer des embryons
de romans chez La Bruyère, certains non-dits révèlent un plaisir du texte
romanesque, que ces auteurs développent dans d’autres ouvrages, authentiques
romans ou recueils de nouvelles… Témoin, cet épilogue non raconté à propos de
la fin de vie d’une jeune vaniteuse : «␣ Un voyageur que j’ai rencontré il y a peu de
temps m’a conté que…␣ » ; suit une rapide énumération des revers de fortune, de
la maladie et de la conversion morale de la jeune fille (Le petit La Bruyère, p.␣ 63) ;
ou cette conclusion qui envisage un déroulement narratif autre :
Cette histoire a eu, je l’avoue, une fin heureuse, mais elle a été achetée par des années
de douleur et de souffrances ; elles furent dues à des propos indiscrets et sans aucun
fondement. Sans la médisante Rosalie, Belfond n’eût vécu que pour le bonheur de sa
fille où il eût trouvé le sien ; Clarisse eût fait un mariage assorti, et serait aujourd’hui
épouse et mère ; elle n’eût pas consumé ses plus belles années dans des épreuves
pénibles dont la vertu a triomphé mais dont elle a beaucoup souffert (Le La Bruyère de
jeunes demoiselles, p.␣ 122).
La tutelle morale qui tient ces textes en bride le jeu, comme dans ce dernier
exemple tiré du chapitre␣ XXIX du La Bruyère de jeunes demoiselles intitulé «␣ De la
médiocrité␣ », qui peut se lire comme une réécriture du début de Jeannot et Colin 8
moins la fin, puisque la rencontre entre les deux anciennes amies séparées par un
changement d’état, n’est pas suivie d’un providentiel revers de fortune, mais d’une
conversation instructive avec la mère…
L’intérêt de ces textes est d’abord de mettre en évidence une intertextualité
entre les Caractères de La Bruyère et une partie non négligeable de la production
édifiante de la fin du XVII e siècle et du début du XIX e siècle. Le recours à un texte
bref, l’ancrage dans la réalité et la volonté moraliste sont à l’origine de cette rencontre
entre un grand auteur et des minores. Le second intérêt est d’ordre
narratologique. De même que l’on a pu déceler chez La Bruyère des fragments
narratifs se rapprochant de la nouvelle ou du roman, les caractères, les portraits
et les fragments de nouvelles de Madame de Genlis, de Madame Mallès de Beaulieu
ou de Berquin, qu’il s’agisse de textes isolés ou insérés dans des développements
moraux, posent un certain nombre de problèmes : fusion entre le texte moral et
la fable lui servant d’appui, tension entre les sources authentiques revendiquées