La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

DE L’ACTUALITÉ DE LA NOUVELLE
MARIE-CHRISTINE PIOFFET 109
À l’âge classique, le genre bref reste intimement lié au concept de la nouveauté.
C’est du moins l’opinion de Charles Sorel, qui entend restreindre l’usage du terme
à son acception étymologique :
Il semble que toutes celles [les nouvelles] qu’on rencontre ne doivent estre que des
choses arrivées depuis peu, autrement il n’y auroit pas de raison de les appeler des
Nouvelles 8 .
Dix ans plus tard, l’abbé de Charnes juge «␣ l’éloignement des tems␣ », qui caractérise
la poésie épique, impropre dans une «␣ Histoire galante 9 ␣ ». Du Plaisir, plus
catégorique encore, fait de la modernité du sujet une condition incontournable
pour obtenir l’adhésion du public :
Les nouvelles ne devraient point avoir pour sujets des événements trop anciens […].
Jamais un historien ne peut assez attacher les lecteurs 10 .
Toutes ces remarques convergentes traduisent un changement survenu vers
1660. En effet, c’est à peu près à cette époque que la narration brève prend véritablement
le relais du roman baroque dans la faveur populaire. La rupture coïncide
avec un bond considérable dans la chronologie du récit. Au contraire des La Calprenède,
des M lle ␣ de Scudéry fidèles à une Antiquité de fantaisie, Madame de La
Fayette, Saint-Réal, Boursault et M me ␣ d’Aulnoy se tournent vers le seizième siècle,
dans lequel les sujets du Roi-Soleil se reconnaissaient pleinement 11 . Le règne
d’Henri II célébré notamment dans La princesse de Clèves comme une période
faste pour les réjouissances et la galanterie n’est pas sans rappeler le siècle de
Louis le Grand. Valincour le définit comme une époque «␣ si proche␣ » de ses contemporains
que nul ne peut en ignorer les particularités 12 . Toutefois, loin de faire
l’unanimité, la proximité diégétique vaut à l’auteur plus d’une critique 13 . Les partisans
de la distance épique trouvent encore quelques adeptes : il suffit de songer
à toute la polémique suscitée autour de l’œuvre de Madame de La Fayette pour
s’en convaincre.
LES INDICES DE TRANSGRESSION
Parmi les «␣ néo-romanciers␣ », nombreux sont ceux qui s’autorisent quelques
libertés avec la structure chronotopique de la nouvelle. Segrais, qui par la bouche
de la princesse Aurélie encourage les écrivains à choisir des sujets actuels, ne
répugne pas moins à revenir aux motifs traditionnels. Là où les narratrices
d’«␣ Eugénie␣ » et d’«␣ Honorine␣ » campent leurs récits pendant la régence d’Anne
d’Autriche, Frontenie et Uralie nous transportent dans un lointain Moyen Âge.
Cette dernière ne cache pas d’ailleurs sa prédilection pour les temps anciens :