La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

L’ADAPTATION DES NOUVELLES DE TCHÉKHOV
POUR LA SCÈNE FRANÇAISE
Si Anton Tchékhov dramaturge est aujourd’hui très largement apprécié du public
francophone, on constate qu’Anton Tchékhov nouvelliste en reste tout aussi
méconnu. Le nouvelliste fut pourtant bien plus prolifique que le dramaturge : on
compte quinze volumes de nouvelles et autres textes brefs pour trois de pièces.
Non seulement la quantité de ces nouvelles mais aussi leur qualité sont remarquables
et en Russie, on les lit avec une constante ferveur. On a oublié qu’aussi
bien à l’étranger que dans son pays, c’est par elles et non par ses pièces que
Tchékhov accéda à la notoriété. En Europe francophone, ce n’est qu’après la
deuxième guerre mondiale qu’on commença à les négliger, cependant que l’œuvre
dramatique, longtemps incomprise, se taillait un succès croissant.
Étant donné ce constat, on peut s’interroger sur les raisons qui motivèrent
l’adaptation de nouvelles de Tchékhov pour la scène française. Les véritables pièces
de Tchékhov sont peu nombreuses. On peut imaginer qu’en voyant leur succès,
d’aucuns tentèrent d’augmenter cette matière dramatique trop vite épuisée
en exploitant la matière nouvellistique. Mais on remarque l’existence d’adaptations
avant 1940, c’est-à-dire avant que le théâtre de Tchékhov ne soit vraiment
connu et apprécié. Ces adaptations précoces ne sauraient donc avoir été produites
ni sous la garantie d’un succès scénique, ni en réaction à l’épuisement du
répertoire dramatique tchékhovien. Dans les années soixante, en revanche, soit
parallèlement à la montée du succès des véritables pièces, la soudaine prolifération
des adaptations suggère que ces deux raisons ne furent pas étrangères à la
récupération scénique de textes nouvellistiques 1 . On peut enfin supposer une
troisième motivation, tout simplement économique : les pièces de Tchékhov comportent
généralement beaucoup de personnages alors que l’adaptation de certaines
nouvelles n’en requiert que deux, voire un seul. De petits théâtres purent
ainsi, grâce aux adaptations de nouvelles, monter «␣ du Tchékhov␣ » à moindres
frais.
Quant aux mobiles que les adaptateurs avouent, ils se résument ainsi : faire
mieux connaître l’œuvre de Tchékhov. Mais le résultat obtenu fut-il à la mesure
de cette espérance ?
Examinons la facture de quelques adaptations, que j’ai choisies parmi celles
qui ont obtenu une certaine fortune dans l’édition et dans la critique, car les
autres laissent peu de traces observables.
La première à ma connaissance, en 1928, fut un opéra bouffe intitulé Chirurgie,
comme la nouvelle qui est à son origine. Le texte était de Denis Roche, le traducteur
attitré de Tchékhov depuis 1897, et d’un certain André-G. Block ; la musique,
d’un jeune élève de Florent Schmitt, P.-O. Ferroud. L’œuvre fut commandée