La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

EN ROUTE VERS LE ROMAN,
EN MARGE DU ROMAN :
HUYSMANS ET LA NOUVELLE
Le court volume paru en 1994 aux éditions Ombres, qui regroupe Un dilemme,
précédé de Sac au dos et suivi de La retraite de monsieur Bougran, prétend donner,
«␣ réunies pour la première fois en édition collective, la totalité des nouvelles de
J.K. Huysmans, qui appartiennent toutes à sa période naturaliste 1 ␣ ». Passé le constat
de l’intérêt relativement faible suscité par les nouvelles de cet écrivain dont les
romans ont été particulièrement à l’honneur durant ces trente dernières années,
et sans entrer dans le débat concernant un possible découpage en tranches de
l’œuvre de Huysmans, il est tout de même étonnant de mettre sur un même plan
Un dilemme, La retraite de monsieur Bougran et Sac au dos. Cette nouvelle, sans
conteste la plus connue des trois, a été publiée pour la première fois dans une
revue belge en 1877, puis, remaniée, dans Les soirées de Médan en 1880. Mais Un
dilemme a été écrit en 1884, l’année de la parution d’À rebours, et La retraite de
monsieur Bougran, en 1888, c’est-à-dire entre les deux romans majeurs que sont
En rade et Là-bas, dans lesquels l’écriture naturaliste apparaît minée de l’intérieur.
À Sac au dos, qui marque l’entrée en littérature de Huysmans, s’opposent en apparence
deux œuvres mineures, dont la seconde fut même refusée par le directeur
de l’Universal review, où elle devait paraître, avant que son auteur ne voulût
la faire disparaître. À Sac au dos, nouvelle incertaine, proche d’autres genres, s’opposent
surtout deux nouvelles si conformes aux critères les plus couramment
admis et si maîtrisées, que l’on pourrait s’étonner de voir la nouvelle occuper si
peu de place dans l’œuvre de Huysmans. Aussi floue est la frontière entre la nouvelle
et le récit autobiographique, la chronique de guerre, sinon le roman, dans
Sac au dos, aussi claire est la démarcation entre les curieux romans de Huysmans
et ces œuvres parfaites en leur genre que sont Un dilemme et La retraite de monsieur
Bougran.
S’il convient d’évoquer à part Sac au dos, sans doute est-il prudent d’accorder
moins d’importance à cette oeuvre qu’à Un dilemme et à La retraite de monsieur
Bougran, pour évaluer la place de la nouvelle dans l’œuvre de Huysmans et le
parti que ce romancier atypique a su tirer du genre. Non pas que Sac au dos soit
une nouvelle inférieure aux deux autres – à tout prendre, elle est plus connue,
plus touffue et peut-être d’un contenu plus riche que les deux nouvelles des années
1880 –, mais elle marque l’entrée en littérature d’un romancier : nous sommes
donc en présence du cas, qui n’est pas unique, où la nouvelle, par sa briè-