La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

MARIE-CHRISTINE PIOFFET 113
dent l’espace et le temps pour étaler l’étendue de leur savoir par toutes sortes de
considérations extérieures au sujet ?
Ne seroit-ce pas un joli dessein, que celuy d’un homme, qui ramassant les aventures
particulieres de Henri IV, par exemple, ou de quelque autre de nos Rois, trouveroit
moyen d’y faire entrer tout ce qui se seroit passé durant le siecle de ce Prince, non
seulement en France, mais en Angleterre, en Espagne, en Turquie, en Perse, & dans
toutes les autres parties du monde ? Cét auteur n’auroit-il pas fait un bel ouvrage 33 ?
Derrière cette appréciation ironique, comme derrière la plupart des remarques
de Du Plaisir, se laissent percevoir les trois règles de l’unité. En effet, la tentation
est grande de soumettre la nouvelle aux contraintes de la tragédie. Quelles que
soient les longueurs de La promenade de Versailles, M lle ␣ de Scudéry, réprimant son
imagination vagabonde, parvient à contenir l’«␣ Histoire de Célanire␣ » à l’intérieur
d’une seule journée. Il en va pareillement dans le recueil de Segrais où le
récit des devisantes n’excède jamais quelques heures. Mais, là encore, l’usage laisse
place à d’importantes variations ; le fossé entre les pratiques scripturales et les
spéculations théoriques persiste.
LE STATUT AMBIGU DE LA NOUVELLE EXOTIQUE
De même que le concept d’actualité trahit un certain relativisme, de même
l’espace est une notion élastique que les nouvellistes modifient à leur gré. Sous la
plume de Segrais, la nouvelle française prend un visage turc lorsque Silerite prête
sa voix aux déboires de la charmante Floridon. Malgré les recommandations
d’Aurélie qui préside la réunion, la narratrice campe son récit à Constantinople,
sans que personne trouve rien à redire. Bien loin de minimiser la distance temporelle
qui sépare Paris de la capitale de l’Empire ottoman, la conteuse s’emploie à
restituer certains traits de couleur locale au grand plaisir de ses auditrices. Que
l’on pense à la cruauté d’Amurath, aux coutumes du sérail, qui, pour paraître
quelque peu caricaturales, n’en demeurent pas moins conformes à l’imagerie de
l’époque. On pourrait invoquer en inversant les propos de Racine que la proximité
temporelle de la nouvelle permet de réparer l’éloignement du site choisi 34 .
Mais ce serait méconnaître la signification du recueil qui constitue une œuvre
charnière dans l’histoire littéraire, hésitant entre la voie de l’esthétique nouvelle
et l’itinéraire des romanciers antérieurs.
Le cas de Segrais n’est pas unique : en dépit du discours critique, les nouvellistes
se laissent volontiers emporter vers de lointaines contrées. L’exemple de Madame
de Lafayette, qui, après s’être attachée au règne des Valois, s’expatrie à la
cour de Grenade, est des plus significatifs à cet égard. Zaïde, héritière des grands
poncifs de l’esthétique baroque, marque un retour en arrière par rapport à La
princesse de Montpensier. Pressentant cet anachronisme, l’auteur qualifie l’œuvre
d’histoire plutôt que de nouvelle. Il est non moins significatif à nos yeux que