La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

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HUYSMANS ET LA NOUVELLE
aussi nombre de romans parmi les plus fameux de la littérature — il suffit de
penser à Flaubert —, sans doute est-elle présente aussi dans les romans de
Huysmans, mais elle participe alors d’un processus par lequel le genre, en se mettant
lui-même en question, tend à se redépasser. L’ironie présente dans les nouvelles
de Huysmans n’interroge pas les lois de fonctionnement du genre et ne
tend pas à les mettre en péril, pas plus qu’elle ne sape une volonté mimétique
forcément limitée par la brièveté même de la nouvelle. L’ironie, dans Un dilemme
et La retraite de monsieur Bougran, s’inscrit dans la logique d’une écriture, celle de
la nouvelle, qui tend nécessairement vers l’ellipse. Aussi peut-elle servir efficacement
le projet satirique de Huysmans et contribuer à faire de ces deux nouvelles
des œuvres d’autant moins novatrices, révolutionnaires, qu’elles sont, précisément,
plus réussies.
Par-delà le choix d’un instrument efficace pour dire le dégoût suscité par le réel,
plus particulièrement par le monde bourgeois, la nouvelle n’est pas loin, chez Huysmans,
de constituer une «␣ forme-sens␣ ». Régie par le double principe de l’économie
de moyens et de l’efficacité narrative à tout prix, la nouvelle, et la nouvelle
huysmansienne plus qu’aucune autre, mériterait d’être qualifiée de genre bourgeois,
ou plutôt, «␣ américain␣ », pour reprendre l’adjectif, cher à Huysmans, par
lequel il résume et dénonce le matérialisme et la recherche systématique du profit
dans la société de son temps. Car l’économie de moyens et la recherche d’une
efficacité maximale dans un laps de temps le plus court possible définissent aussi
bien la stratégie d’écriture du nouvelliste que celle de maître Le Ponsart. Le notaire,
«␣ qui aimait tant le gain, vantait tant l’épargne, que ses compatriotes s’exaltaient
à l’entendre␣ » (63), soucieux de «␣ regagner son chez soi, par un train de
nuit␣ » (114), règle son compte à Sophie d’autant plus vite qu’il se doit de réaliser
une «␣ économie␣ », «␣ juste compensation de ses prodigalités de l’autre soir␣ » (114)
avec une prostituée, seul écart par rapport à cette règle sacro-sainte de l’épargne et
du rendement. Le dernier chapitre suggère plus encore de rapprocher l’attitude de
Le Ponsart et celle du nouvelliste. Le notaire y lit à son gendre une lettre de
M me ␣ Champagne, la commerçante qui s’était faite l’avocat de Sophie. De cette lettre,
maître Le Ponsart ne dégage que l’essentiel, c’est-à-dire les informations nécessaires
pour signifier à nouveau la clôture du texte, la mort de Sophie et de l’héritier
potentiel qu’elle portait dans son sein. Les digressions de la veuve Champagne
sont pour le notaire un «␣ fatras␣ » (120), qu’il convient de pas lire, pour ne pas
perdre son temps. Genre adéquat pour dire le réel, la nouvelle reproduit dans son
fonctionnement même les principes qui excluent du réel. Dans le monde décrit
dans Un dilemme, on meurt, dans celui de La retraite de monsieur Bougran, on s’emmure
vivant dans le réel. La retraite de Bougran conserve de la retraite religieuse,
que le titre pourrait évoquer, le seul principe de l’enfermement, illustré dans l’écriture
même par la clôture parfaite du récit. Or celui-ci, dans la nouvelle, se développe
suivant des lois aussi implacables et rigoureuses que les règles administratives,
parfois absurdes, qui ont conduit à mettre monsieur Bougran à la retraite.