La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

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LES PIÈCES LIMINAIRES DES RECUEILS DU XVI e␣ SIÈCLE
Si l’on ôte de beaucoup d’ouvrages de morale l’avertissement au lecteur, l’épître
dédicatoire, la préface, la table, les approbations, il reste à peine assez de pages pour
mériter le nom de livre 5 .
Avant que tout cela ne se cristallise en une simple préface, le lien semble évident
entre l’abondance et la variété de l’appareil d’escorte au XVI e et l’expérimentation,
la mise en place des pratiques d’édition 6 . Observant que les thèmes et les
procédés de la préface sont en place dès le milieu du XVI e siècle, Genette relie ce
mode de présentation séparé du texte à l’existence du livre, c’est-à-dire du texte
imprimé 7 . Il faudrait critiquer l’identification entre le livre et l’imprimé, surtout
lorsqu’elle néglige de considérer le rôle joué par les prologues dans la narration
médiévale, qu’il s’agisse de chanson de geste ou de roman. Le manuscrit sait fort
bien identifier ces morceaux attendus du public, discours que le lecteur d’occasion
adresse à l’auditoire à propos de l’histoire qui va commencer, mais aussi
réalité sensible à l’œil, éventuellement distinguée par une majuscule ou une miniature
8 . Ce qui me paraît plus problématique toutefois est la façon qu’a Genette
de diluer, sous le terme générique de préface, la diversité des formes prises par le
discours paratextuel et leur multiplication 9 . Il faut au contraire prendre acte de ce
phénomène, en particulier pour ce qu’il apporte à la compréhension du genre
narratif bref. On sait, depuis le travail de Gabriel Pérouse, comment le récit se
greffe sur la conversation, et comment les recueils de nouvelles se constituent sur
la mise en scène d’une société conteuse, à travers l’histoire-cadre boccacienne.
L’imprimerie, nous dit aussi Pérouse, a eu pour effet d’étendre la conversation à
des partenaires plus nombreux et surtout plus diversifiés 10 .
Or, et c’est ce que je me propose de montrer, ce sont ces éléments du paratexte,
dans leur diversité et leur multiplicité, qui sont chargés de marquer le lien entre
conversation, débat et récit. On va s’arrêter, à cet égard, à la relation qu’ils entretiennent
avec l’histoire-cadre, la manifestation la plus canonique, au XVI e siècle,
en étant l’Heptaméron. On observera la façon dont va se concrétiser de plus en
plus nettement en sections bien identifiées l’extension du cercle des devisants à
des communautés de lecteurs avec lesquels se développent des rapports de séduction
ou d’agression. Le terme de communauté doit se mettre au pluriel, la conscience
de la diversité des publics étant, comme on va le voir, elle aussi marquée
par la distinction entre épître dédicatoire – souvent aux dames – et adresse ou
avertissement aux lecteurs. Parmi ceux-ci, un groupe particulier va émerger et se
définir, celui des collègues littérateurs avec qui on débat, le lieu pour cela étant
les poèmes liminaires dont la pratique va se généraliser. L’inflation de l’appareil
paratextuel au XVI e siècle reflète l’importance des enjeux : il ne s’agit pas moins,
en parallèle au pouvoir que l’imprimerie confère au livre, que de la mise en place
de l’institution littéraire. Comme tout espace de marge, c’est le lieu où se négocient,
se ritualisent les nouveaux rapports qui vont se jouer et qui vont donner
naissance à la littérature telle que ne la connaissait pas le Moyen Âge 11 . La littérature
telle qu’elle va se définir, c’est le développement d’une technologie et d’un