La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

IOANA MARASESCU 139
XVIII e siècle paraissent choisir des voies différentes pour remplir leur dessein – et
pour s’en émanciper.
Les textes théoriques permettant de fonder cette affirmation sur des bases sûres
ne sont pas très nombreux. Boyer d’Argens semble être le seul à fournir une
définition («␣ récit ingénieux d’une aventure agréable et intriguée, dont le fonds
ordinaire est un amour traversé par des accidents imprévus 1 ␣ ») et à déceler quelques
caractéristiques de la nouvelle : vraisemblance, rapidité du déroulement de
l’histoire, «␣ dépouillement␣ » des incidents. En revanche, les recueils sont rarement
précédés de préfaces explicatives : un mot du libraire introduit, dans la
plupart des cas, le volume. Le mot «␣ nouvelle␣ » ne semble pas encore s’être imposé
en tant que nom d’un genre : il est significatif que l’Encyclopédie n’ait pas
retenu l’acception littéraire du terme. Ses rapports avec le roman et le conte restent
ainsi quasi indéfinis, et il faudra attendre Marmontel pour que le problème
de la distinction soit clairement posé 2 .
Une mise au point préliminaire est nécessaire avant d’attaquer la partie consacrée
aux distinctions entre roman et nouvelle au XVIII e siècle. Il convient de se
demander si l’histoire galante, telle qu’on l’a décrite et résumée, appartient au
même genre que la nouvelle moderne. Les opinions sont partagées. Pour René
Godenne, la parenté des formes est évidente. Un ouvrage plus récent de Thierry
Ozwald 3 récuse, au contraire, les mises en série trop hâtives, et établit le XIX e
siècle comme véritable date de naissance du genre. Deux critères sont retenus
pour l’identification des nouvelles : la dramatisation critique et le souci de réalisme.
Relégué en arrière-plan, estompé pour des raisons qui seront invoquées
dans ce qui suit, le réalisme n’est pas moins une présence constante dans les
récits en question. Si la dimension «␣ phénoménologique␣ » spécifique aux nouvelles
modernes est moins lisible dans ces histoires du XVIII e siècle, elles se consacrent
toutefois à la narration d’un événement capital, qui apporte une transformation
radicale dans la vie du personnage. Des éléments de technique dramatique
sont détectables dans les récits : affrontements entre parents et enfants, coup
de théâtre comme le tir d’une belle sur son amant infidèle, l’aveu d’un intendant
qui s’avère homme de qualité déguisé pour servir sa maîtresse, etc. Et, sans continuer
la discussion sur la conformité ou l’inconformité entre l’histoire galante et
le programme de la nouvelle moderne, tel que le définit Thierry Ozwald, remarquons
simplement qu’on ne saurait la reléguer dans le genre du conte. Il lui
manque le merveilleux, et il est difficile d’inclure dans une même catégorie les
œuvres de Perrault et les aventures amoureuses qu’elle raconte. Si la parenté génétique
de l’histoire galante avec la nouvelle moderne peut rester sous le signe
du soupçon, les critères proposés pour son exclusion définitive du genre s’avèrent
tout aussi partiels.
NOUVELLE ET ROMAN : DIVERGENCES ENTRE LES PROJETS EXPLICITES
À défaut de «␣ manifestes␣ » théoriques, il nous a paru intéressant d’observer les
automatismes de l’histoire galante en comparaison avec le roman. La «␣ thèse␣ » de