La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

JEAN-MICHEL WITTMANN 181
nouvelle, genre qui comporte le principe d’une certaine efficacité narrative. À
l’époque où il écrit ces deux nouvelles, Huysmans prône un «␣ naturalisme mystique␣
» : si elles ont l’air simplement naturalistes, c’est que l’esthétique de la nouvelle,
du moins dans la perspective de Huysmans, ne s’accommode pas de la part
à réserver au rêve et au «␣ supra-sensible␣ », voué par nature à n’entrer dans le texte
que par la bande, au prix d’une fissuration irrémédiable et féconde du tissu romanesque.
Fondée sur le principe de l’économie des moyens mis en oeuvre, appelée
à user de l’ellipse, sous différentes formes, la nouvelle apparaît au contraire comme
un genre adapté pour décrire le monde bourgeois et plus généralement le réel,
pour en signifier l’insuffisance et pour évoquer l’enfermement mortel dans cette
vie réelle qui n’est pas la vraie vie.
Cette adéquation entre les enjeux engagés par ces deux nouvelles et les potentialités
offertes par le récit court, mérite d’autant plus d’être soulignée, que Huysmans
accuse les caractéristiques propres du genre en les exploitant. L’analyse
d’un corpus extrêmement large de nouvelles, menée dans la perspective d’un
«␣ Essai de compréhension d’un genre␣ », a conduit Pierre Tibi à souligner comment
certains thèmes conviennent particulièrement bien au récit bref. Ainsi le
thème de la frontière, traité directement ou indirectement, commande l’organisation
de nombre de nouvelles. Genre qui se prête admirablement aux effets de
l’ironie – et ce thème de la frontière a une parenté structurelle avec l’ironie –, la
nouvelle serait souvent le lieu où l’appartenance de l’individu à son groupe social
ou culturel tend à devenir problématique 8 . Or telle est finalement la question
posée dans Un dilemme et La retraite de monsieur Bougran. Dans la première, l’appartenance
de l’individu à la bourgeoisie, catégorie éthique plus encore qu’idéologique
ici, se trouve contestée à un double niveau. Au concubinage de Jules avec
sa bonne, Sophie, dont la mort aura seule empêché qu’il se transforme en mésalliance,
répond la tentation de maître Le Ponsart. Parisien dans l’âme, amoureux
de la capitale, où il est possible de jouir à l’insu de la société respectable, lecteur
avide de La vie parisienne, le notaire est un intrus dans la petite société provinciale
de Beauchamp et le combat entre maître Le Ponsart et Sophie redouble le combat
que se livrent en lui le bourgeois et l’homme sensuel et jouisseur. Cette question
de l’appartenance problématique de l’individu à son groupe d’origine est posée
plus visiblement encore dans La retraite de monsieur Bougran qui, chassé du bureau
comme Adam du Paradis, mais sans même connaître son péché, se retrouve
étranger parmi ses anciens collègues, lorsqu’il revient les visiter.
Si, toujours en se fondant sur cet «␣ Essai de compréhension d’un genre␣ », l’on
considère l’une des principales caractéristiques de la nouvelle, à savoir sa capacité,
par sa brièveté même, à se prêter aux effets de l’ironie, on s’aperçoit qu’elle
est admirablement exploitée par Huysmans dans ses deux nouvelles. Féroce lorsqu’elle
nourrit la satire du bourgeois, dans Un dilemme, tristement cruelle lorsqu’elle
est exercée par le narrateur de La retraite de monsieur Bougran à l’égard de
son personnage, l’ironie est omniprésente. Sans doute celle-ci caractérise-t-elle