La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

FLORENCE BOUCHET 7
LA NOUVELLE À L’ÉPREUVE
DU ROMAN MÉDIÉVAL :
LE LIVRE DU CHEVALIER ERRANT
DE THOMAS DE SALUCES
Lorsque, à la fin du XIV e siècle, Thomas de Saluces écrit son Livre du Chevalier
errant, il procède en conformité avec les grandes tendances littéraires de son temps.
Le Moyen Âge tardif est une époque réflexive en ce qu’il réutilise les œuvres et
thèmes du Moyen Âge central tout en réfléchissant à de nouvelles techniques
d’écriture ; héritier des sommes encyclopédiques du XIII e siècle, il donne à la création
littéraire un tour syncrétique qui transcende les frontières génériques – pour
autant qu’on ait eu conscience de ces dernières au Moyen Âge. Aussi le Livre du
Chevalier errant se présente-t-il comme une véritable compilation encyclopédique
et romanesque, mêlant aux images allégoriques les influences de la chanson
de geste, de la poésie lyrique, des romans arthuriens, de la chronique, de la littérature
didactique… sans oublier la place d’un certain nombre de récits brefs. En
outre, le XIV e siècle voit s’affirmer, dans l’écriture même des œuvres, la subjectivité
de l’écrivain en tant que créateur 1 . C’est pourquoi le héros du roman de
Thomas de Saluces, le Chevalier errant précisément, n’est autre qu’un double
allégorique de l’auteur 2 . À travers les pérégrinations du Chevalier, qui découvre
les charmes de la cour d’Amour puis affronte les duretés de l’hôtel de Fortune
avant de recevoir l’enseignement de dame Connaissance, Thomas de Saluces retrace
un itinéraire initiatique résumant et moralisant – au sens médiéval du terme
– son existence.
Le Livre du Chevalier errant résulte aussi de circonstances particulières, liées à la
situation de Thomas de Saluces. Précisons en effet que Thomas III, marquis de
Saluces, en conflit avec le comte de Savoie Amédée VIII, se trouve prisonnier à
Turin d’un allié de ce dernier lorsqu’il compose son ouvrage (ou au moins sa
première version), entre␣ 1394 et␣ 1396. On verra que des préoccupations politiques
viennent ainsi se mêler à l’activité poétique. Même si une captivité relativement
clémente lui autorisa vraisemblablement l’accès de la bibliothèque du château
de Turin, on conçoit bien que la rédaction d’une œuvre aussi ambitieuse que
le Livre du Chevalier errant ait aussi été un exercice de mémoire, notre écrivain
amateur s’inspirant de ses souvenirs de lecture favoris pour nourrir son récit.
Enfin, difficulté supplémentaire mais atout pour notre sujet, notre prince piémontais
rédige son œuvre en français 3 , ce qui le place à un carrefour d’influences
décisif quant à la genèse du genre de la nouvelle.
On peut en effet rappeler que le terme de nouvelle, dans son acception littéraire,
n’apparaît en français qu’au début du XV e siècle, tandis que l’italien novella