La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

CARACTÈRES, PORTRAITS ET NOUVELLES
AU TOURNANT DES LUMIÈRES
Au sein de la littérature éducative et édifiante qui s’épanouit à la fin du XVIII e
siècle et au début du siècle suivant, plusieurs titres d’ouvrages font directement
référence aux Caractères de La Bruyère. Une première raison peut être avancée :
celle d’une option commune pour ces moralistes de second ordre qui, à la suite
de l’illustre devancier du grand siècle, entendent modifier leurs jeunes lecteurs,
servir de guide aux parents et pédagogues qui les liront, en s’appuyant sur un
tableau fidèle des mœurs de leur temps. Ainsi, la visée moraliste (et non moralisante,
à la différence des lectures négatives qui seront faites plus tardivement par
les historiens de la littérature à l’usage des enfants) est soulignée pour Berquin
par son ami et biographe, Nicolas Bouilly : «␣ le nom de Berquin était parvenu au
plus haut rang parmi les moralistes modernes 1 ␣ ». Pour les autres auteurs qui formeront
notre corpus dans cette étude, la référence à La Bruyère est directement
inscrite dans les titres qu’ils adoptent 2 . Qu’on en juge : de M me ␣ de Genlis, qui
rayonne sur la littérature édifiante de la fin du siècle au Second Empire par le
biais des rééditions, on relève Le petit La Bruyère, ou Caractères et mœurs des enfants
de ce siècle, ouvrage fait pour l’adolescence, suivi d’une seconde partie contenant un
recueil de pensées diverses (Paris : Maradan, 1801) ; Le La Bruyère des domestiques,
précédé de considérations sur l’état de domesticité en général et suivi d’une nouvelle
(Paris : Thiercelin, 1828). À ces ouvrages, nous ajoutons celui de M me ␣ Mallès, née
de Beaulieu, autre auteur à succès 3 , Le La Bruyère des jeunes demoiselles, ou Principaux
caractères des jeunes personnes (Paris, P.␣ Blanchard, 1821) 4 et enfin L’ami des
enfants de Berquin 5 . Les titres se caractérisent par la présence explicite de la référence
culturelle, La Bruyère, ses Caractères, ainsi que par des formules d’adaptation,
qui visent l’âge et l’état des destinataires. Une problématique se dessine :
celle d’une intertextualité revendiquée avec un texte-source qui sera nécessairement
modifié par les buts nouveaux que s’assignent nos auteurs. Les paratextes
développent leurs intentions et précisent leurs positions par rapport au modèle
moraliste du XVII e siècle. M me ␣ de Genlis, qui est l’auteur d’une réédition partielle
des Caractères de La Bruyère en 1812, justifie et analyse sa dette à l’égard des
moralistes du siècle précédent dans sa préface du Petit La Bruyère :
[…] un livre de maximes et de portraits manquait [aux enfants] (p.␣ 7).
Le meilleur de tous les observateurs, le plus profond, le plus parfait moraliste, l’écrivain
le plus piquant et le plus original est, à mon gré, La Bruyère. Afin de justifier le
titre que j’ai donné à cet essai, j’ai tâché de saisir le ton et d’imiter la manière de mon
auteur bien-aimé : j’ai pris ou parodié les titres de ses chapitres, mais ne pouvant dire
aussi bien, j’ai dit des choses absolument différentes, c’est un grand peintre qu’il est