La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

NOUVELLE ET ROMAN DANS
LA PREMIÈRE MOITIÉ DU XVIII e SIÈCLE :
L’EXEMPLARITÉ ET LA NUANCE
Au début du XVIII e siècle, le temps n’est plus aux longs romans de deux mille
cinq cents pages ; le prolifique Prévost même ne parviendra pas à atteindre un
chiffre aussi impressionnant. Les formes brèves de toute sorte (histoires, récits,
contes, «␣ passe-temps joyeux␣ », fragments et réflexions) emportent l’adhésion du
public et pullulent sur le marché du livre. Le recueil connaît, dans la période
comprise entre␣ 1680 et␣ 1750, une extraordinaire floraison, qu’il s’agisse d’ouvrages
homogènes, réunissant, autour d’un même thème, plusieurs pièces en prose à
caractère généralement comique (exemple : Les plaisirs et les chagrins de l’amour,
1722), ou bien de volumes peu unitaires, rassemblant des madrigaux et des satires,
des dialogues et des contes, des airs divers et des histoires curieuses (cf. Recueil
de pièces curieuses et nouvelles, tant en prose qu’en vers, 1694).
Les pages qui suivent ont choisi, dans cette masse impressionnante et difficile
à classer, de s’intéresser aux histoires galantes, récits courts (comportant maximum
une trentaine de pages), figurant dans la plupart des recueils du temps.
Comme pour d’autres ouvrages d’époque, l’appellation n’est pas exclusive : le
même type de narration est désigné, tour à tour, comme «␣ aventure␣ » («␣ plaisante␣
», «␣ nouvelle␣ » ou «␣ singulière␣ »), «␣ histoire curieuse␣ », «␣ conte vrai␣ ». Malgré
l’imprécision et la multitude des étiquettes, le type de récit auquel on fait
référence reste facilement reconnaissable, grâce à deux caractéristiques principales
: l’objet de l’histoire, presque exclusivement un accident amoureux, et l’observation
à caractère général qui précède, dans 95␣ % des cas, la narration proprement
dite. Si, le plus souvent, il s’agit d’un obstacle apporté à un mariage, il n’est
toutefois pas rare que la nouvelle s’attaque aux infidélités conjugales ou à des
plaisanteries de jeunes gens qui miment l’amour pour tromper un partenaire
importun.
Cette brève description du corpus permet de signaler et de justifier une absence.
Nous n’avons pas pris en compte, dans les analyses qui suivent, les histoires
galantes comme La nouvelle Talestris, ou les Aventures de Leonidas et Sophronie,
auxquelles le livre de René Godenne (Histoire de la nouvelle française au XVII e et
XVIII e siècles) consacre une place importante. La multitude des incidents, les rebondissements
de l’intrigue, une certaine complexité des caractères enfin laissent
penser qu’il s’agit plutôt de romans, petits, en vérité, mais se revendiquant
en tant que tels d’une autre perspective et d’une autre esthétique. C’est précisément
la distinction entre les deux genres qui intéresse ici : nés sous le signe d’un
précepte commun (amuser en instruisant), histoire galante et roman du début du