La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

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CARACTÈRES, PORTRAITS ET NOUVELLES AU TOURNANT DES LUMIÈRES
mère et la fille de la maison. Seul, le médecin de famille dénoue la machination…
Les topoï romanesques sont parfois utilisés, comme dans le chapitre␣ XIV, «␣ De
l’indolence␣ », où une jeune fille affligée de ce défaut passe par une série d’épreuves
: mort du père en duel, apprentissage de la pauvreté avec la seule domestique
qui lui soit restée fidèle, et finalement découverte d’un trésor chez le vieil oncle
avare qui avait refusé de s’occuper d’elle. Dans un autre chapitre, c’est la démultiplication
des événements qui étoffe le récit. Le chapitre intitulé «␣ Des caprices␣ »
se déroule en plusieurs épisodes, signes des caprices de l’héroïne à qui plusieurs
leçons sont nécessaires avant de se convertir définitivement. Cependant, quel
que soit le plaisir de la narration, l’ultime envoi est toujours d’ordre moral, comme
le montre cette phrase du chapitre sur l’indolence :
[…] cette jeune femme se propose, si elle a des filles, de ne leur jamais laisser contracter
l’habitude de l’indolence, qui étouffe les meilleures dispositions et conduit à
l’insensibilité (p.␣ 142).
Chez Berquin, au contraire, les développements narratifs sont limités, à la fois
dans l’étendue du texte, puisque les nouvelles sont très courtes, accordées en cela
au jeune âge des lecteurs, et dans la variété, puisqu’elles se structurent toutes
autour d’un plan type que l’on peut résumer par la formule «␣ avant-après␣ », c’està-dire
exposé du défaut, conversion et heureux changement. Portrait et narration
vont s’entrecroiser suivant un schéma quasi invariable : un portrait de l’enfant
avec ses défauts, portrait statique ou portrait en action à travers des attitudes, des
paroles, des gestes, énumérés au présent ou à l’imparfait d’habitude, puis une
action singulative qui décide de la conversion et enfin le récit des étapes de la
conversion, entremêlé de pauses descriptives. Si les portraits moraux ou les touches
morales abondent, en revanche le portrait physique qui tendrait à limiter
l’identification, tant souhaitée par les auteurs de littérature édifiante, est absent.
L’actualisation narrative passe par l’utilisation d’un prénom, parfois d’un patronyme
plus souvent utilisé pour le monde des parents et des éducateurs, rarement
dans le titre, qui garde une dénomination morale, susceptible d’une application
plus vaste. La nouvelle «␣ La petite fille grognon␣ » de Berquin répond à ces critères,
de même que «␣ La petite fille à moustaches␣ ».
Quelques variantes sont apportées dans l’équilibre de ces différents motifs.
Dans les deux nouvelles précédemment citées, l’évocation des deux caractères
opposés, mauvais avant, bon après, encadre le récit de la conversion. Une introduction
abstraite peut servir de guide de lecture, comme ce premier paragraphe
de «␣ La petite fille grognon␣ » :
Ô vous enfants, qui avez le malheur de contracter une habitude vicieuse ! c’est pour
votre consolation et pour votre encouragement que je vais raconter l’histoire suivante.
Vous y verrez qu’il est possible de se corriger, lorsqu’on en prend au fond de
son cœur la courageuse résolution (p.␣ 16).