La nouvelle de langue française, aux frontières des ... - L'esprit Livre

110
TEMPS ET ESPACE DANS LA NOUVELLE À L’ÂGE CLASSIQUE
Il me semble, dit-elle, que, comme l’éloignement des lieux, l’antiquité du temps rend
aussi les choses plus vénérables 14 .
Ce n’est sans doute pas un hasard si «␣ Adélayde␣ », dont la trame événementielle
se déroule au XII e siècle sous le règne d’un certain prince de Provence, est
qualifiée tour à tour de roman 15 et de conte 16 . Quoique courant à l’époque, ce
flottement terminologique illustre bien un écart par rapport aux définitions du
genre court. Que l’on se reporte simplement à la phrase inaugurale qui semble
annoncer davantage un récit fabuleux qu’une nouvelle :
Il régnait un prince en Provence, il y a si longtemps, que je ne suis pas même bien
certaine si c’était un comte de Provence ou un Roi d’Arles 17 .
Au reste, la narratrice, désireuse de prouver l’authenticité des faits présentés,
adopte à l’égard de la temporalité diégétique une attitude quelque peu contradictoire.
Ainsi la voit-on se poser en témoin direct d’événements survenus il y a
plusieurs siècles :
[…] on ne pourrait pas écrire plus galamment qu’elle [Adélayde]. Ce que vous croiriez
encore bien mieux, si vous aviez vu les autres lettres comme moi 18 .
Tout se passe comme si la conteuse oubliait un instant le cadre historique de la
nouvelle afin de répondre aux exigences du mentir-vrai. Quoi qu’elle en dise 19 , la
vraisemblance paraît difficilement conciliable avec l’éloignement temporel 20 . Dans
l’esprit des classiques, l’histoire récente, mieux connue, reçoit plus aisément une
entière créance.
Une telle ambivalence devant le passé lointain n’est pas rare au dix-septième
siècle. La Chapelle a lui aussi conscience de commettre une irrégularité avec la
publication de Marie d’Anjou, reine de Mayorque :
Je prendray le sujet d’un peu plus loin qu’il ne seroit nécessaire pour une Histoire
galante : mais comme c’est un des plus beaux endroits de l’Histoire d’Italie, et que ce
que j’en diray sera d’un fidelle Historien, je m’asseure que le Lecteur un peu curieux
ne me sçaura pas mauvais gré, d’avoir ajoüté à ma narration, quelque trait de ce qui
s’est passé de plus important dans ce temps-là 21 .
Non moins avisé des attentes du lecteur, l’éditeur de Frédéric de Sicile justifie le
cadre de l’œuvre en se retranchant derrière la nouveauté du style. À défaut de lire
une anecdote récente, le public pourra peut-être se contenter d’un texte innovateur.
Tel semble le pari formulé dans le paratexte liminaire du récit :
Il m’est tombé entre les mains cette historiette, que je vous présente, ami lecteur. Le
plan en a été tiré sur une nouvelle espagnole qui en fournit l’idée générale, mais la