Capitolo 1 “Prematematica” e Matematica antica

aggiungere o sottrarre zero, ammesso che abbia senso, non cambia niente. Ma
i problemi più grandi si hanno per la moltiplicazione: mettere cinque mele in
fila per zero non ha senso, del resto l’abituale 5×0 = 0 sembra quasi suggerire
che le mele spariscono 27 .
Niente, nulla: lo zero presso i Greci
Come già accennato il simbolo di zero comparve presso gli astronomi greci
come un cerchio vuoto (con sopra diversi segni, cappelli e coroncine), oppure
come omicron, l’iniziale di oυδ �
εν, ouden, cioè niente. Esso non era considerato
un numero, del resto i matematici greci prediligevano la geometria; la
moltiplicazione ha il significato geometrico di area, dunque la moltiplicazione
per zero non ha senso. Tuttavia i Greci dovettero fare i conti con lo zero che
apparve ai loro occhi attraverso il suo fratello gemello: l’infinito, anch’esso
temuto e non accettato. Infatti i paradossi di Zenone mostrano, in fondo, che
che se la divisione infinita (cioè la divisione reiterata un numero sempre maggiore
di volte) di una lunghezza dá sempre un numero come risultato (dunque
non zero) il moto non è possibile. Questo mostra quanto i Greci fossero vicini
ai concetti di zero, di infinito e di limite, che saranno compresi e sviluppati
pienamente solo nella matematica del XIX secolo.
Problemi di date: il medioevo e lo zero
Nell’anno 2000 tutto il mondo ha erroneamente festeggiato il nuovo millennio.
Questo errore è dovuto alla nostra passione per le cifre tonde e al modo
in cui è stato introdotto il conteggio degli anni dalla nascita di Cristo.
Nel 525 Dionigi il Piccolo, dovendo compilare delle tavole per la datazione della
Pasqua, fissò la data del primo Natale (con un errore di almeno 3-4 anni) e di
conseguenza l’“Anno Domini” corrente come 525. Più tardi, nel 731 San Beda
il Venerabile nell’estensione di tali tavole adottò tale datazione anche per date
precedenti l’avvento di Cristo; infatti il suo libro, una storia dell’Inghilterra,
cominciava dal 60 avanti Cristo, senza considerare un “anno zero” (ossia l’anno
dopo l’1 a.C. era considerato l’1 d.C).. In questo modo un bambino nato
nel 2 a.C. avrebbe compiuto 3 anni nel 2 d.C. invece che 4, come suggerirebbe
la differenza fra gli anni passati 2 − (−2) = 4. Il problema in realtà era che si
27 si veda anche l’esempio dell’elastico in Seife, cap.1.
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