Capitolo 1 “Prematematica” e Matematica antica

8.3.1 I simboli di somma e sottrazione.
Persino gli Egizi riservavano un simbolo particolare alla operazione di addizione:
si tratta di un paio di “gambe”, disegnate come , che camminano
nella stessa direzione in cui procedeva il testo (destra o sinistra a seconda del
testo stesso: la scrittura egizia era spesso bustrofedica).
Dopo un periodo (piuttosto lungo) in cui ogni autore usa abbreviazioni
e simboli personali (Diofanto usa il simbolo “/” per indicare la somma, e
una sorta di “7” per indicare la sottrazione), nell’europa del XV secolo si
diffonde, grazie all’opera di Luca Pacioli “Summa de arithmetica, geometria,
proportioni et proportionalità ” del 1494, l’abitudine piuttosto intuitiva di
indicare le operazioni di somma e sottrazione rispettivamente con una P e
una M sbarrata.
Questa notazione resiste per breve tempo, per lasciare il posto ad una,
differente e quasi coeva, che dimentica le lettere e ricorda le sbarre: Johannes
Widmann, matematico boemo chiamato a tenere la contabilità di un emporio,
indica con “4c − 5L” una cassa da 4 centner (=quintali) cui mancano 5 libbre,
e con “4c + 5L” una stessa cassa che pesa 5 libbre di più.
È curioso come sia i simboli di addizione che di sottrazione, che il simbolo
di uguaglianza (inventato da Robert Recorde, 1510 - 1558) fossero orizzontalmente
molto estesi sulla pagina:
Nelle parole di Recorde,
There be other 2 signes in often use of which the first is made thus
+ and betokeneth more: the other is thus made − and betokeneth
lesse.” e “to auoide the tediouse repetition of these woordes ’is
equalle to’ I will sette as I doe often in woorke vse, a paire of
paralleles [...] bicause noe two thynges, can be moare equalle.
8.3.2 I simboli di radice quadrata ed n-esima.
L’introduzione del simbolo che oggi conosciamo (ma senza l’overline verticale
sul radicando) è attribuita a Christoph Rudolff (1499 - 1545); si crede
che il simbolo sia nato distorcendo la forma di una r minuscola: non è così azzardata
l’ipotesi se si pensa che la notazione precedente indicava l’operazione
di estrazione di radice (non solo quadrata) con l’abbreviazione di “radix”, R.:
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