Capitolo 1 “Prematematica” e Matematica antica

2.2.3 Contatti e scambi con l’Europa
Fino al XVI secolo è molto difficile distinguere le conoscenze sviluppate
unicamente in Cina da quelle che hanno subito influenze dall’esterno. A partire
dal XVI secolo però, grazie al lavoro degli storici e dei missionari, possiamo
comprendere meglio ciò che è avvenuto.
In questo secolo la scienza europea iniziò ad essere introdotta in Cina,
attraverso traduzioni e adattamenti di alcuni testi.
È importante ricordare
che in quel periodo la trasmissione della scienza era subordinata alla diffusione
della religione cristiana. Non sono da sottovalutare nemmeno i problemi pratici
legati alla traduzione, come il trovare i giusti termini per esprimere al meglio i
concetti matematici e rendere le giuste corrispondenze tra culture e tradizioni
molto diverse.
I matematici cinesi del tempo non si preoccuparono di avere accesso ai testi
originali e vennero pertanto a conoscenza solo di quelli tradotti. Soprattutto
tra il XVII e il XVIII secolo, la scienza europea, o meglio la scienza gesuita,
era percepita dagli studiosi cinesi come fondata sugli Elementi di Euclide.
Per i missionari, gli Elementi avevano il vantaggio di unire la certezza della
matematica con la sua applicabilità allo studio della natura e specialmente
dell’astronomia, scienza particolarmente importante nel contesto cinese. Non
furono però molto apprezzati, a causa degli ornamenti letterari e delle dimostrazioni
troppo dettagliate e quindi lontane dallo spirito di concisione e sintesi
tipico dei Cinesi. Per questo motivo presero in considerazione soltanto ciò che
ritennero essenziale, in particolare i risultati calcolabili, per poterli confrontare
con i loro metodi o per ricavarne nuovi mezzi di calcolo.
Nell’800 un traduttore degli Elementi, Li Shanlan, dichiarò assurda la definizione
di punto come “ciò che non ha parte”, con la motivazione che una
macchia di inchiostro, per quanto piccola, ha necessariamente una dimensione.
L’idea di un punto ideale, senza un corrispettivo nella realtà, era per lui
irrilevante 2 .
Molte innovazioni vennero comunque accettate, come il concetto di logaritmo.
L’algebra simbolica incontrò più difficoltà ad entrare rispetto ai calcoli
puramente numerici e fu sostanzialmente ignorata fino alla metà del XIV secolo.
Soltanto con le traduzioni successive al 1850 si cercò di rispettare i principi
dell’algebra europea e venne introdotta una notazione ibrida. Infine, dopo
2 Vedremo nel seguito una definizione analoga a quella di Euclide data da un matematico
cinese, ma che non ebbe seguito.
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