Capitolo 1 “Prematematica” e Matematica antica

cause: l’utilizzo di materiali per la scrittura deperibili e il continuo susseguirsi
di dinastie diverse, alcune delle quali ordinarono anche la distruzione di tutte
le opere scritte, comprese quelle matematiche.
Ci addentriamo ora nella cultura matematica cinese, cercando di capire il
contesto in cui si è sviluppata, le sue motivazioni e i suoi scopi. Analizzeremo
le opere principali e accenneremo alle scoperte che questo popolo ha fatto nelle
varie branche della matematica.
2.2.1 Il metodo
Sebbene la matematica sia attualmente diventata un’eredità comune dell’umanità,
la nostra comprensione di tale materia si basa principalmente sulla
nostra tradizione, che risale agli antichi Greci, e non è quindi universale. Per
comprendere la matematica cinese è necessario mettere da parte la nostra
visione.
A prima vista, si potrebbe pensare che si tratti di una matematica puramente
utilitaristica ed empirica, poiché non contiene definizioni, teoremi e
dimostrazioni come siamo abituati a vederli. Ecco perché i primi giudizi sulla
matematica cinese sono stati negativi; ciò spiega anche la sorpresa che ha colto
gli Occidentali nell’apprendere quali risultati erano stati raggiunti.
I Cinesi preferiscono farsi capire senza dover spiegare troppo, amano la
concisione e le allusioni, come dimostra anche la loro scrittura, e preferiscono
evitare la pesantezza del ragionamento formale. Non bisogna poi dimenticare
il fatto che ciò che è giunto fino a noi è probabilmente in gran parte materiale
didattico; sappiamo inoltre che in Cina si dava grande importanza alla
tradizione orale e alla memorizzazione di formule in rima.
Inizialmente si può collegare la matematica alla filosofia, che poneva l’accento
sull’unità degli opposti, la relatività e il cambiamento. Inoltre la matematica
cinese antica era profondamente legata alle speculazioni cosmologiche,
tanto che i numeri si diceva fossero usati per “definire e illustrare l’organizzazione
dell’universo”; ci si occupava di studiare i principi nascosti dell’Universo
tanto quanto ci si preoccupava di questioni di utilità pratica. Si può riconoscere
lo stretto legame tra matematici e astronomi anche nel termine chouren,
che veniva utilizzato per indicare entrambe le categorie. Inoltre una possibile
etimologia di tale termine lo collega con il verbo chou, che significa coltivare
o misurare la terra, in analogia con quanto accade con il nostro termine
geometria.
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