Capitolo 1 “Prematematica” e Matematica antica

L’Italia sembra insensibile a queste innovazioni: nell’opera “Pratica d’Arithmetica”
(1521!) Francesco Galigai usa le notazioni seguenti:
(l’immagine viene da [Caj]).
8.3.4 Un simbolo riservato all’incognita.
Per l’uso di simboli per le incognite e le potenze delle incognite bisogna
attendere gli inizi del xvi secolo, quando gli autori si riferivano all’incognita
chiamandola “radix”, “res” (cosa in latino), cosa, o coss (cosa in tedesco) per
cui l’algebra prese il nome di “Ars cossica”.
Cardano, nell’Ars magna, chiama l’incognita “rem ignotam”, la x 2 “q[ua]dratu”
e il termine noto “numero” quindi un’equazione di II grado, ad es. x 2 = 4x+32,
diventava “q[ua]dratu aequaetur 4 rebus p:32”.
È curioso (almeno per la nostra intuizione del concetto) osservare che le
potenze dell’incognita erano spesso indicate con dei simboli che non avevano
nulla a che vedere con l’incognita stessa. Il cambiamento più significativo da
questo punto di vista è stata l’opera di Francois Viète. Fu infatti lui il primo ad
utilizzare le lettere anche come coefficienti generali: si rese conto che studiare
un’equazione generale, cioè nella nostra scrittura ax 2 + bx + c = 0, voleva dire
studiare un’intera classe di problemi e non solo un esempio numerico. Nella
sua notazione, la potenza terza di un binomio (a + b) si espandeva come
a cubis + b in a quadr. 3 + a in b quadr. 3 + b cubo æqualia a
+ b cubo.
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