Capitolo 1 “Prematematica” e Matematica antica

dello Yucatan) fino all’Honduras e El Salvador. Purtroppo le testimonianze
relative ai primi sviluppi di questa civiltà sono scarse: probabilmente esistettero
monumenti e iscrizioni, ma nulla ha resistito al tempo, forse a causa
dell’utilizzo di materiali deperibili come legno e stucco. Esaminando i primi
documenti lapidari, si può supporre che i Maya abbiamo trascorso un periodo
di formazione in cui si sono distinti dai popoli vicini, sviluppando una cultura
propria. Tale periodo è individuato tra il V secolo a.C. e il 292 d.C., anno di
datazione del più antico documento maya ritrovato: la stele di Tikal.
Seguì l’epoca classica, conclusasi attorno al 925, durante la quale i Maya
raggiunsero il loro massimo sviluppo nell’arte, nell’architettura, nel commercio,
nella matematica e nell’astronomia. Fra il IX e il X secolo però, una rapida
decadenza portò alla fine di questo brillante periodo, le città e i centri rituali
furono progressivamente abbandonati e la popolazione si disperse. Molte ipotesi
sono state avanzate per spiegare questo fenomeno: epidemie, terremoti,
impoverimento del suolo, rivolte. Di certo tra le cause deve essere attribuita
grande importanza all’infiltrazione di popolazioni messicane (i toltechi), venute
dall’ovest, che durò per circa un secolo. Il periodo che seguì l’epoca classica
è definito periodo messicano: i Maya subirono pesantemente l’influenza dei
toltechi, accettando anche alcune loro divinità e assorbendo il loro spirito bellicoso.
La religione, la lingua e gli stessi lineamenti fisici dei Maya cambiarono
tanto profondamente che non si può paragonare la vita precedente l’invasione
con quella successiva.
Tuttavia, fra il 1200 e il 1540 (anno di inizio dell’invasione spagnola dello
Yucatan), vi fu un cambiamento di rotta: i toltechi adottarono lo stile di vita
dei Maya, i quali iniziarono a rifiutare la cultura messicana e tutto ciò che
ne derivava. Ciò non frenò comunque il decadimento culturale già in atto:
all’epoca della conquista spagnola, la decadenza era totale e la maggior parte
delle città erano in rovina, inghiottite dalla giungla e ormai dimenticate.
A partire dalla metà dell’800, gli studiosi sono riusciti a delineare le caratteristiche
della civiltà maya, utilizzando varie fonti: iscrizioni e monumenti,
cronache dei conquistatori spagnoli e scritti, anche se pochissimi, degli stessi
indios.
È probabilmente alle loro conquiste intellettuali che i Maya devono il
loro prestigio e la loro grandezza. Fondamentale fu l’evoluzione della scrittura,
di tipo ideografico e fonetico nello stesso tempo, che ancora oggi non è stata
decifrata del tutto. Nel campo della matematica, elaborarono una numerazione
scritta posizionale che permise loro di maneggiare numeri superiori al
centinaio di milioni e introdussero il concetto di zero. Animati probabilmen-
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