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El último hombre
Aquella misma tarde se presentó sólo en la dirección indicada.
La pobreza, la suciedad y la miseria caracterizaban el lugar.
«¡Ah! –pensó–. Me queda tanto por hacer antes de que Inglaterra
se convierta en un paraíso...» Llamó a la puerta, que se abrió
cuando alguien, desde arriba, tiró de una cuerda. La escalera cochambrosa
y decrépita apareció ante él, pero nadie salió a recibirlo.
Volvió a llamar, en vano, e impaciente por el retraso, decidió
subir a oscuras el primer tramo de peldaños rotos. Su
principal deseo, sobre todo después de haber visto con sus propios
ojos el estado de abyección en que se encontraba la morada
del artista, era ayudar a alguien que, dotado de talento, carecía
de todo lo demás. Se representó en la imaginación a un joven de
ojos brillantes, revestido de genio pero menguado por el hambre.
Temía que su visita no le agradara, pero confiaba en saber administrar
su generosa bondad con delicadeza, para no despertar rechazo
en él. ¿Qué corazón humano se cierra del todo a la amabilidad?
Y aunque la pobreza, cuando es excesiva, puede volver a
quien la padece incapaz de aceptar la supuesta degradación de un
beneficio, el celo de su benefactor ha de lograr al fin que muestre
agradecimiento. Aquellos pensamientos alentaron a Raymond,
que se hallaba ya frente a la puerta del último piso del edificio.
Tras intentar sin éxito acceder a las otras habitaciones de la planta,
percibió, justo en el rellano de ésta, unas babuchas turcas. La
puerta estaba entreabierta, pero tras ella reinaba el silencio. Era
probable que el inquilino se hubiera ausentado, pero seguro de
haber dado con la dirección correcta, nuestro intrépido Protector
sintió la tentación de entrar para dejar una bolsa de monedas sobre
la mesa antes de abandonar discretamente la estancia. Resuelto
a hacerlo así, empujó despacio la puerta y al momento descubrió
que el cuarto estaba habitado.
Raymond no había visitado nunca las viviendas de los más necesitados,
y la visión que se presentó ante él le causó un fuerte impacto:
el suelo estaba hundido en varios lugares, las paredes desconchadas
y desnudas, el techo manchado de humedad. En un
rincón vio una cama destartalada. Sólo había dos sillas en el
cuarto, además de una mesa vieja y rota, sobre la que reposaba
una palmatoria de hojalata con una vela encendida. Y sin embar-
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