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Mary Shelley
nos ante el destino. ¿Cuáles son sus planes, señor Protector, para
el bien del país?
–Por el amor de Dios, Windsor –exclamó Ryland–. No se
mofe de mí con ese título. La muerte y la enfermedad igualan a
todos los hombres. Ni pretendo proteger a nadie ni dirijo un hospital...
que es en lo que pronto se convertirá Inglaterra.
–¿Pretende entonces abandonar sus deberes en esta hora de
peligro?
–¿Deberes? Hable cabalmente, milord. Cuando sea un cadáver
carcomido por la peste, ¿cuáles serán mis deberes? ¡Que cada
palo aguante su vela! Que el diablo asuma el Protectorado, si
asumiéndolo yo voy a ponerme en peligro.
–¡Hombre débil de espíritu! –dijo Adrian, presa de la indignación–.
Sus conciudadanos depositan su confianza en usted, y usted
los traiciona.
–¿Los traiciono? –inquirió Ryland–. Es la peste la que me traiciona
a mí. ¿Débil de espíritu? Está bien. Usted, encerrado en su
castillo, se jacta de no conocer el temor. Que asuma quien quiera
el Protectorado. Yo renuncio a él ante Dios.
–¡Y ante Dios –exclamó su contrincante con fervor– yo lo recibo!
Nadie se postulará para el cargo en estas circunstancias,
nadie envidiará el peligro que he de correr ni las tareas a las que
voy a entregarme. Deposite su poder en mis manos. Largo tiempo
he luchado con la muerte, y mucho (extendió una mano escuálida),
mucho he sufrido en la batalla. No es huyendo del enemigo,
sino enfrentándose a él, como podremos conquistarlo. Si
ahora estoy a punto de iniciar mi último combate, si voy a perderlo,
que así sea.
»Pero Ryland, reconsidere su posición. Los hombres, hasta
ahora, lo han tenido por magnánimo y sabio. ¿Arrojará esos títulos
por la borda? Piense en el pánico que causará su huida. Regrese
a Londres. Yo le acompañaré. Aliente al pueblo con su mera
presencia. Yo incurriré en el peligro. Vergüenza debería darle ser
el primero en desatender sus deberes, siendo como es el primer
mandatario del país.
Entretanto el ánimo festivo había desaparecido por completo
de los invitados que poblaban el jardín. Como las moscas a
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