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El último hombre
Nos habíamos apartado un poco del resto de asistentes a la
celebración y ahora subíamos por la escalinata de la terraza,
camino del castillo. Nuestro cambio de humor intrigó a los que
se hallaban más cerca de nosotros. Además, a través de los criados
de Ryland no tardó en saberse que éste había escapado de
la peste que ya afectaba a Londres. Los alegres invitados se dispersaron
en corrillos susurrantes. El espíritu festivo desapareció
al instante: la música cesó y los jóvenes abandonaron sus ocupaciones
y se congregaron. El ánimo liviano que les había llevado
a vestirse con disfraces, a decorar los tenderetes, a reunirse
en grupos fantásticos, les parecía ahora un pecado, una
provocación al destino horrible que había posado su mano temblorosa
sobre la esperanza y la vida. La dicha de aquel día resultaba
una burla sacrílega de las penas del hombre. Los extranjeros
que vivían entre nosotros y que habían huido de sus
países por culpa de la epidemia veían invadido su último refugio.
El miedo los volvía locuaces, ante un auditorio ávido de
noticias describían las desgracias que habían contemplado en
las ciudades visitadas por la calamidad y se entregaban a detallados
y horribles relatos sobre la naturaleza insidiosa e irremediable
de la pestilencia.
Entramos en el castillo. Idris se acercó a una ventana que miraba
al parque. Con ojos maternales buscaba a nuestros hijos entre
la multitud. Un muchacho italiano había congregado un corrillo
a su alrededor y con gesto vehemente describía alguna
escena espeluznante. Alfred permanecía inmóvil frente a él, absorto
en sus palabras. El pequeño Evelyn había tratado de convencer
a Clara para que se lo llevara a jugar a otra parte, pero la
historia del italiano la fascinaba y, sin quitarle la vista de encima,
cada vez se acercaba más a él. Bien observando a los invitados del
jardín, bien sumidos en sus reflexiones, todos guardaban silencio.
Ryland, solo, se apoyaba en una ventana; Adrian caminaba de un
lado a otro rumiando alguna idea nueva y poderosa, hasta que se
detuvo de pronto y dijo:
–Llevo tiempo temiendo que sucediera esto. ¿Acaso cabía esperar
que la isla se mantuviera al margen de la visita universal? El
mal ha venido a visitarnos a nuestra casa y no debemos arredrar-
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